Профессор техники Университета Карнеги-Меллона Пол Фишбек 9 лет назад отметил уязвимость нижней поверхности крыльев шаттлов и предупреждал, что если в момент старта по этой поверхности что-нибудь ударит, шаттл может потерпеть катастрофу. Об этом сообщает АР. Именно этот сценарий, возможно, и реализовался в случае Columbia. Не ислючается, что от внешнего топливного бака шаттла отлетел килограммовый кусок антиобледенительной пены и ударил по нижней стороне крыла. Специалисты подчеркивают, что никто точно не знает и не узнает, было ли так на самом деле и куда точно попал кусок пены.

По словам Фишбека, на нижней стороне крыльев термозащитные плиты покрывают очень важные участки, и отслаивание плит может губительно сказаться на судьбе челнока. Свои выводы профессор и его коллеги основывали на данных по повреждениям шаттлов за первые 50 запусков. Получилось, что за один полет отлетают или получают повреждения до 25 теплозащитных пластин. Проблемы эти чаще всего возникали из-за отлетающих от двигателей кусков застывшей пены. Когда она застывает, по консистенции она становится похожей на пенопласт. Специалисты утверждают, что при стартовых скоростях удары подобной субстанции по хрупким плитам могут вызвать трещины и даже отслаивание.

Выслушав мнение профессора 9 лет назад, NASA произвело некоторые изменения в оснастке шаттлов и изменило правила полетов с тем, чтобы сделать риск в момент старта минимальным. В случае с Columbia инженеры тщательно проанализировали состояние шаттла, оценили возможный ущерб в случае ударов комков пены по корпусу и пришли к выводу, что челнок и его экипаж будут вне опасности.