Эксперимент показал состоятельность основной версии гибели шаттла Columbia, в соответствии с которой первоначальное разрушение термозащитной оболочки корпуса причинил отлетевший от топливного бака кусок термоизоляционной пены. Об этом сообщает New Scientist. Эксперимент был проведен с топливным баком ET-94, полной копии топливного бака ET-93 разрушившегося 1 февраля при входе шаттла в атмосферу. Опыты показали наличие значительного количества дефектов – полостей и перекрытия последовательных слоев – именно в том месте, от которого при взлете оторвался значительный кусок термоизоляционной пены. Помимо этого вычисление сечения рассеяния различных деталей аппарата, видимых наземным радаром, показали, что объект, отделившийся от шаттла на второй день полета, не мог быть ни чем иным, как заглушкой на левом крыле.

Как сообщил член комиссии по расследованию происшествия с шаттлом Columbia Стив Туркотт, полученные сведения поддерживают одну из основных версий причин произошедшего: при старте отвалившийся от топливного бака кусок пены сильно ударил переднюю кромку левого крыла. После этого уже в полете T-образная заглушка была потеряна шаттлом, в результате чего при входе в атмосферу во внутреннюю полость крыла проникла плазма, разрушившая в итоге весь аппарат.

Теперь NASA для возобновления полетов придется сделать две вещи – научиться проверять на земле термозащитную пену, не разрушая ее слой, либо даже заменить состав этой пены, и проводить в космосе осмотр поверхности аппаратов – например, с борта спутников-шпионов. Технологии контроля пены пока не существует.