В последние годы предсказания глобальной эпидемии гриппа стали соперничать по частоте и тревожной тональности с прогнозами экономических спадов и энергетических кризисов. В нынешнем году эти мрачные предупреждения резонируют с информацией о росте заболеваемости птичьим гриппом, который теперь проник и в Россию. "В некотором смысле мы можем быть абсолютно уверены, что пандемия гриппа непременно случится", - заявил на днях министр здравоохранения США Майк Ливитт. В этой связи средства массовой информации едва ли не ежедневно напоминают о пандемии испанки 1918 года, которая, по уточненным данным, погубила около пятидесяти миллионов человек. А ведь в те времена люди путешествовали куда меньше, чем сейчас, и к тому же не летали на реактивных межконтинентальных лайнерах.

И в самом деле, есть чего опасаться. В Юго-Восточной Азии появился гриппозный вирус, который стал причиной массовых заболеваний домашней птицы и обнаружил способность вызывать у человека тяжелое и часто смертельное заболевание. С конца 2003 года до начала нынешнего месяца этой формой гриппа заболело 109 человек, причем 55 - с летальным исходом.

Пятидесятипроцентная смертность - это внушает страх. Конечно, 109 заразившихся за полтора года - не так уж и много, но ведь кто знает, в каком направлении будет мутировать этот патоген.

Более того, уже есть данные, что возбудитель птичьего гриппа делается все более опасным для рода человеческого. Уровень смертности при последней вспышке этой болезни на севере Вьетнама составил 34 процента. Казалось бы, это хоть чуть-чуть, но обнадеживает: все же не половина. Но эпидемиологи бьют тревогу. В данном случае снижение смертности означает, что коварный вирус начал адаптироваться к организму человека - со всеми вытекающими отсюда последствиями. Не приходится удивляться, что специалисты уже объявили его самым опасным штаммом возбудителя гриппа, возникшим в течение последних десятилетий.

Отсюда и предупреждения о возможной гриппозной эпидемии всепланетного масштаба. Заболеваемость гриппом и прочими респираторными вирусными инфекциями каждый год резко подскакивает в холодное время, но такие вспышки до уровня серьезных эпидемий все же не дотягивают. Их вызывают, так сказать, "привычные" штаммы вируса, которые десятилетиями циркулируют в человеческой популяции и лишь незначительно меняются от года к году. Хорошего в этих формах гриппа, конечно, мало, но все же хоть какой-то иммунитет к ним имеется у многих.

Пандемии гриппа - это нечто иное. Их причиной служат существенно новые и особо заразные разновидности гриппозного вируса, которые поражают человеческий организм, почти не встречая сопротивления. Они возникают вследствие случайных обменов генетической информацией между возбудителями гриппа человека и животных, чаще всего птиц (впрочем, на сильном подозрении и свиньи). Такие штаммы появляются редко, но бьют всерьез. На протяжении всего XIX столетия гриппозные пандемии случались лишь четырежды, в 1833, 1836, 1847 и 1888 годах.

Правда, выявлять вирусы тогда еще не умели, да и о самом их существовании не знали, так что эта статистика основывается только на наблюдениях врачей. Гриппозные пандемии XX века зарегистрированы надежно: 1918 (повторные вспышки в 1919 и 1920 годах), 1957 и 1968 годы. Все они получили собственные названия: "испанка", "азиатский грипп" и "гонконгский грипп". Некоторые эпидемиологи относят к числу пандемий также массовые вспышки гриппа в 1947 и 1977 годах, однако это мнение не общепринято.

Возбудитель гриппа известен уже давно. Впервые его в 1930 году выделил американский микробиолог Ричард Шоуп. Понадобилось еще пятнадцать лет, чтобы ученые идентифицировали три основных типа этого вируса. Их принято обозначать первыми буквами латинского алфавита: A, B и C. Опаснее всех вирус типа А, единственный из трех, который заражает не только людей, но и многих животных, включая кур, уток, свиней и лошадей (у свиней Шоуп его и обнаружил). Он имеет еще целый ряд подтипов, различаемых по биохимическим маркерам. В качестве таковых принято использовать два гликопротеина (сложных белка с добавкой углеводов), которые наподобие шипов усыпают поверхность вирусной оболочки. Это гемагглютинин (H) и фермент нейраминидаза (N). Гемагглютинин позволяет вирусу садиться на поверхность атакуемой клетки, а нейраминидаза обеспечивает ему способность проникать через ее мембрану и выходить из клетки после размножения. По этим же белкам организм больного идентифицирует вирус и организует против него иммунную защиту. Таким образом, гемагглютинин и нейраминидаза для вируса являются оружием нападения, а для его жертвы - антигенами.

Вирусные гены кодируют эти белки в нескольких вариантах, которые обозначаются цифрами. У гемагглютинина имеется пятнадцать таких версий, а у нейраминидазы девять. Все пандемии двадцатого столетия были вызваны вирусом типа А. За "испанку" нес ответственность его подтип H₁N₁, за "азиатский" грипп - подтип H₂N₂ , и за "гонконг" - подтип H₃N₂.

А теперь мы подошли к самой сути проблемы возникновения гриппозных пандемий. Чтобы молекулы гемагглютинина приклеили вирус к клетке, они должны сначала вступить в химическую связь с расположенными на ее поверхности рецепторами фермента галактозы. У человека и пернатых структура этих рецепторов неодинакова, поэтому люди как правило и не заражаются птичьим гриппом. Однако подчас чужеродный вирус настолько мутирует, что обретает способность распознавать наши галактозные рецепторы. Когда это происходит, птичий грипп проникает в человеческую популяцию и начинает "осваивать" нового хозяина. Судя по всему, именно этим сейчас и занимается вирус птичьего гриппа.

Сам по себе птичий грипп как заболевание человека известен уже довольно давно. Восемь лет назад в Гонконге от него умер трехлетний мальчик. Убивший ребенка вирус типа А по структуре поверхностных белков не походил ни на одну известную форму возбудителя человеческого и свиного гриппа. Срочно проведенные тесты показали, что этот вирус следует отнести к подтипу H₅N₁, который ранее погубил множество кур. Двумя годами спустя там же наблюдались случаи заражения человека вирусом H₉N₁. "Новый" птичий грипп - это все тот же штамм H₅N₁, только несколько модифицированный. По еще неизвестным причинам он начал атаковать все новые популяции пернатых и к тому же стал проявлять повышенную агрессивность по отношению к человеку. Если он распространится по всему миру или хотя бы по значительной его части, то быть очередной пандемии.

А чем сейчас располагает человечество для самозащиты? Апробированного средства для индуцирования иммунитета к штамму H₅N₁ пока что нет нигде в мире. В ряде стран, включая и Россию, созданы или на подходе экспериментальные вакцины, но они еще недостаточно опробованы на эффективность и безопасность. При заражении этим вирусом помогает только одно лекарство - оселтамивир, который снижает активность вирусной нейраминидазы. Этот препарат швейцарской фирмы Roche, который продается под фирменным названием Tamiflu, значительно облегчает течение болезни, а при раннем приеме может даже подавить ее в зародыше. Однако технология его производства очень сложна, а мировые запасы недостаточны. Руководство фирмы утверждает, что выпуск оселтамивира можно за пару лет увеличить в несколько раз, но только при наличии заказов. Лучше всего было бы иметь сразу несколько надежных антивирусных лекарств плюс пригодную для массового применения вакцину, но пока это только мечты.

И все же не надо впадать в панику. Сейчас много пишут о проникновении птичьего гриппа в Россию. Однако пока он поразил только птиц, ни одного клинического случая заражения человека еще не зарегистрировано (во всяком случае, по данным на 4 августа). Только что опубликованные математические модели, выполненные английскими и американскими учеными, показывают, что при своевременном принятии экстренных мер вспышку птичьего гриппа можно закапсулировать, не допустив ее перерастания в массовую эпидемию. Рекомендуется профилактический прием оселтамивира всеми без исключения людьми, живущими в радиусе нескольких километров от первых заболевших, плюс жесткий карантин очаговой зоны. Правда, такой способ защиты поможет лишь в том случае, если вирус будет распространяться не слишком быстро.

Однако подлинную защиту от птичьего и любого иного гриппа может обеспечить только поголовная иммунизация населения. В конце прошлой недели в США были опубликованы обнадеживающие результаты начальной серии испытаний вакцины против штамма H₅N₁, созданной французской фирмой Sanofi-Aventis. Ее ввели 452 здоровым добровольцам моложе 65 лет. Последующие анализы крови показали, что у тех испытуемых, которые получили максимальные дозы препарата, концентрация антител была в принципе достаточной для предотвращения инфекции.

Но проблема защиты от гриппа не сводится к разработке вакцины против вируса H₅N₁ или любого иного конкретного штамма. Как известно, все ныне существующие вакцины, которые создают иммунный ответ на поверхностные рецепторы вируса, не могут быть стопроцентно эффективными в течение длительного времени. Все дело в том, что вирус гриппа способен к быстрым мутациям и каждый год вводит в бой свои различные разновидности, причем чаще всего не по одной, а группами. В идеале хотелось бы иметь иммуностимулирующий препарат, реагирующий на тот вирусный антиген, который мутирует очень медленно или не мутирует вовсе. 5 августа британская биотехнологическая фирма Acambis объявила, что ее специалисты в сотрудничестве с учеными из Бельгии создают именно такое лечебное средство. Разработчики надеются, что одна прививка новой вакциной будет обеспечивать пожизненный иммунитет ко всем штаммам гриппозного вируса типов А и B. Однако эта работа только началась, и ее результатов в лучшем случае придется ждать еще несколько лет.