Европейское космическое агентство (European Space Agency - ESA) заказало разработку технических требований нового космического корабля, пишет BBC News.

ESA и крупнейшая европейская аэрокосмическая компания EADS Astrium подписали соответствующий контракт на сумму 21 миллион евро (29 миллионов долларов). В ближайшие два года специалисты оценят целесообразность проекта, а также его стоимость.

Речь идет о разработке усовершенствованного летательного аппарата многократного использования (ARV, Advanced Re-Entry Vehicle). Предполагается, что проект будет разбит на две фазы. Первая подразумевает разработку беспилотного грузового корабля, на основе которого затем можно будет разработать пилотируемый аппарат.

Работа над первой фазой проекта ARV начата в исследовательском центре Европейского аэрокосмического и оборонного концерна в Бремене. ARV должен стать улучшенной версией успешного европейского проекта беспилотного грузового корабля, известного под аббревиатурой ATV (Automated Transfer Vehicle). Этот 20-тонный корабль совершил свой первый полет к Международной космической станции в прошлом году. ATV может пристыковываться к МКС полностью автоматически, без какого-либо участия людей. Однако возврашаться на Землю он не способен.

В ESA полагают, что беспилотная версия корабля, способного возвращаться и доставлять на Землю грузы, обойдется в 1,5 миллиарда евро. Подобный аппарат может оказаться крайне необходим, так как в будущем году американцы прекратят использование своих шаттлов. Установка систем, которые позволят сделать из грузового ARV пилотируемый аппарат, обойдется дополнительно в сотни миллионов евро.

Подписание соглашения и заявления ESA, впрочем, не означают, что космический корабль будет построен. Если проект будет одобрен, то, по самому оптимистическому сценарию, первый полет беспилотного ARV может состояться в 2016 году, а пилотируемый корабль будет запущен не раньше 2025 года. Следующая встреча на уровне министров стран-участников ESA пройдет в 2011 году. Именно к этому времени должно быть получено окончательное заключение о будущем нового корабля.