В начале 30-х годов прошлого века только каждый 49-й немец владел собственным автомобилем, и Адольф Гитлер поручил знаменитому конструктору Фердинанду Порше создать автомобиль для народа — Volkswagen. Фюрер проявил деятельное участие в создании машины. Его не устроил первоначальный дизайн передней части, и он нарисовал на носовом платке необходимую форму. Протягивая платок Порше, Гитлер заявил: "Он должен напоминать жука. Взгляните на природу, и вы увидите, какой должна быть подлинная обтекаемость". Но имя "Жук" (англ. beetle или bug), под которым знает машину весь мир, предложил не сам Гитлер, а американские журналисты — так народную машину впервые назвала New York Times. Немцы поначалу предложили пафосное и неуклюжее название — KDF-Wagen, от сокращения Kraft durch Freude ("Сила через радость"). "Жуком" машина так никогда официально не называлась, на "Фольксвагене" ее называли просто "Тип 1".

Фердинанд Порше воплотил в довоенном прототипе "Жука" немало революционных инженерных решений. Так, едва ли не впервые на серийном автомобиле предлагалось оппозитное, а не рядное расположение цилиндров. Принципиально новым для того времени явился несущий кузов "Жука" - в 30-е годы все машины были рамной конструкции. Независимая подвеска всех колес, заднемоторная компоновка с двигателем воздушного охлаждения позволяет "Жуку" и по сию пору быть своим и в холодном, и в жарком, и в сухом, и во влажном климате.

Внешним обликом, однако, "Жук" откровенно напоминает чешские довоенные "Татры" конструктора Ганса Ледвинки. "Татра" даже попыталась судиться с немцами, но с аннексией Чехословакии в 1939 году все судебные иски прекратились. И только в 1961 году выплатил чехам 3 миллиона марок компенсации за плагиат.

Специально для производства "Жука" был построен город КДФ-штадт, но до войны массовый выпуск, о котором мечтал Гитлер, так и не начался. Шасси, выпущенные на заводе, использовали для постройки военных версий – полноприводного "Кюбельвагена" и плавучего "Швиммвагена". Гражданская версия выпускалась в незначительном количестве для нацистской верхушки.

По-настоящему массовое производство началось сразу после Второй мировой войны. Завод сохранился во многом благодаря британскому майору Айвену Херсту, который взял разрушенное американцами предприятие под охрану и выбил заказ на выпуск 20 тысяч "жуков" для британской армии.

Первый миллион "жуков" собрали уже в 1954 году. Еще через шесть лет на заводах Volkswagen выпускался миллион машин ежегодно. Начался жучиный бум. "Фольксваген" скупал по всему миру разорившиеся после войны автомобильные заводы и налаживал на них производство "Жука». Так что кроме немецкого, есть и африканский, и латиноамериканский "жуки". Массовость обеспечила и простота сборки.

В 60-е и 70-е немецкие конструкторы пытались найти замену "Жуку", но все вариации уже не пользовались спросом.

17 февраля 1972 года "Жук" обошел по количеству выпушенных машин (15 007 034) знаменитую "Жестяную Лиззи" и стал самой массовой машиной в мире. Только в 2002 году другая модель "Фольксвагена" — "Гольф" - сумела догнать и перегнать "Жука". Четыре поколения "Гольфа" проданы общим тиражом свыше 22 миллионов штук.

Продажи начали падать в середине 70-х с появлением дешевых японских машин. "Жук" окончательно стал культовым автомобилем. Немецкая часть жизни "Жука" закончилась 18 января 1978 года, но еще четверть века "жук" (он же "бочо", он же "фуска", он же "эскарабахо") собирали в Южной Америке – в Бразилии, Эквадоре и Мексике. Самый последний "Жук", 21 529 464-й по счету, сошел с конвейера в мексиканской Пуэбле 30 июля 2003 года – после 58(!) лет непрерывного производства. Эта машина заняла свое место в музее "Фольксвагена" в Вольфсбурге, а на покой старого "Жука" проводил мексиканский оркестр. Фанаты всеми правдами и неправдами доставали экземпляры легендарной модели, не поставлявшейся официально в США и Европу.

Пришедший на смену старому новый "Жук" New Beetle напоминает дедушку только внешне – ничего общего в конструкции с детищем Фердинанда Порше у него нет. Но и сегодня миллионы "жуков" продолжают верой и правдой служить своим владельцам по всему миру, в том числе и в России.