При расследовании причин гибели шаттла Columbia эксперты наиболее тщательно исследуют данные о повышении температуры корпуса шаттла в районе левого крыла, сообщает Reuters. Руководитель программ полетов челноков к МКС Рон Диттмор не исключил, что повышение температуры могло быть вызвано отслаиванием теплозащитных керамических плит, которые покрывали алюминиевый корпус корабля. Плиты могли отскочить после удара по крылу куска обшивки внешнего топливного бака. Отслаивание только одной или двух плиток (размером 15см на 15 см) не мог вызвать разламывание корабля. Ранее с шаттлами NASA происходили подобные мелкие ЧП, но после этого они всегда успешно приземлялись.

Еще одной из версий остается версия о неполадках в работе терморегулирующей системы шаттла, возникших при старте.