Эта президентская кампания началась так давно и идет так долго, что казалось, она уже никогда не кончится. Так и будут теперь вечно колесить по стране кандидаты, выкрикивать, срывая голос, что пора положить конец и начать сначала, и обязательно про великую Американскую Мечту, про детей и внуков, про завет отцов-основателей. И вечно будут собираться толпы, размахивать, захлебываясь от восторга, плакатиками Change и Country First, а телевизионные гуру будут с вечным своим апломбом изрекать банальные пророчества, и нет исхода из этой зацикленной дурной бесконечности.

Однажды в Белом Доме ждали сенатора Маккейна, только что обеспечившего себе партийную номинацию; тот опаздывал, президент Буш маялся на виду у журналистов на ступенях Северного портика, перебрасывался с ними пустяковыми репликами, ежился под холодным порывистым ветром и вдруг, чтобы согреться, размяться и приколоться, сплясал чечетку.

Эти кадры стали иллюстрацией печальной реальности: президентство Буша кончилось задолго до отведенного Конституцией срока. Оттого и борьба за его пост началась так рано.

Первый кандидат на замещение вакансии в Овальном кабинете появился еще в апреле 2006 года. В ноябре того же года решил попытать счастья бывший мэр Нью-Йорка Руди Джулиани. В январе 2007-го, одной из последних, в борьбу вступила Хиллари Клинтон. В феврале о своем решении избираться объявил сенатор Барак Обама. Фаворитами считались Руди и Хиллари.

Джон Маккейн после досадного поражения на первичных выборах 2000 года терпеливо ждал своего часа, тщательно выстраивал реноме диссидента в Республиканской партии, внес и провел ряд популярных законопроектов; но пик его политической зрелости миновал, и в новом избирательном цикле его дружно записали в аутсайдеры. В начале кампании в его избирательной кассе было так мало денег, что он останавливался в трехзвездочных гостиницах и экономил на носильщиках, сам таская свой чемодан. Но соперники-республиканцы один за другим сдулись, не оказав серьезного сопротивления.

Обама был восходящей звездой Демократической партии, обладателем блестящего ораторского дара, но карьера его была к тому времени слишком непродолжительной; он не успел набрать политического веса. Да и биография слишком причудливая. Его выпустили понюхать пороху, раскрутиться. Но малый раскрутился так, что Хиллари пришлось на всех парах догонять его.

В этой кампании было множество остросюжетных поворотов, много смешного и трогательного, были подножки исподтишка и благородные жесты, эффектные приемы и глупые ошибки. Было страшное, невыносимое напряжение, исчерпанность до дна. Были взлеты и падения, тряска на ухабах, синяки и шрамы. Была беспощадность. Хиллари один раз по-бабьи расклеилась и пустила слезу - ее тотчас высмеяли карикатуристы и записные телевизионные комики. Барак рассказал в интервью про бабушку, прикованную к одру болезни, и пообещал первым долгом, когда все закончится, приехать навестить ее - бабушка скончалась, не дождавшись.

Когда остались наконец на финишной прямой двое, взяла вдруг тоска: неужели это и есть выбор великой страны - между пенсионером-вохровцем с допотопной берданкой и молодым лощеным демагогом с гипертрофированным самомнением? Но поединок показал: недаром через горнило прошли именно они. После 15 сентября, когда грянул в полную силу финансовый кризис, волна тревоги вынесла Обаму далеко вперед. Однако же Маккейн, которого списали со счетов, нашел резервы и начал снова сокращать разрыв.

Когда смотришь и слушаешь их речи изо дня в день, особенно когда вслушиваешься, вдруг возникает ощущение абсурда происходящего. Вот Обама говорит о своей школьной реформе и о том, что успеваемость ученика зависит не только от государства, но и от родителей: "Я могу дать школам больше денег, я могу привлечь в школы лучших учителей, но я не могу прийти в каждый дом и выключить телевизор, чтобы дети не пялились в него, а делали уроки!" И толпа радостно повторяет мантру его кампании: Yes, we can, yes, we can! Или дедушка Маккейн - как же он надоел своими обличениями соперника в социализме и своим "я за вас кровь проливал". Но в лучшие свои минуты оба кандидата поднимаются до самых высоких образцов политической риторики, которая способна быть и искренней, и вдохновенной.

Если попробовать сформулировать выбор, стоящий перед Америкой, то он, конечно, далеко не так однозначен, как представляется иным верхоглядам: мол, либо обновление всей политической системы, либо "еще четыре года Буша", застой и дальнейшее погружение в трясину. Буш - это перевернутая страница, продолжения курса быть не может, да он и потерян давно, этот курс. Страна в любом случае должна переосмыслить свои цели, свое место в мире, найти решение сложных внутренних социально-экономических проблем, таких как доступное здравоохранение, пенсионная реформа, кризис ипотечных неплатежей.

Слабая, растерянная, неуверенная в себе Америка плохо справляется с ролью лидера свободного мира. Вернуть ей уверенность, восстановить доверие народа к власти - эту задачу сознают оба кандидата. Они старательно акцентируют свои различия, но и сходства в их программах немало - это и стремление достойно уйти из Ирака, и энергетическая независимость, и перестройка вооруженных сил, и многое другое. Оба кандидата дают основания и для надежд, и для сомнений.

Поэтому исход борьбы еще не предрешен. Эксперты предсказывают, что ночь выборов будет долгой.