Королевство Свазиленд, расположенное на юге Африки, – одна из последних на свете абсолютных монархий. Она была конституционной, но в 1973 году отец нынешнего короля Собхуза II решил, что и сам управится: он отменил конституцию, запретил политические партии и посадил в тюрьму вожаков оппозиции. Мсвати III вступил на престол по смерти отца в 1986 году в возрасте 16 лет. Он получил образование в привилегированной английской школе, что не мешает ему успешно пресекать все поползновения к политическим реформам. Алчный игрок в бридж, Мсвати, хоть и возглавляет бедное маленькое государство, лично человек не бедный: он владеет обширной недвижимостью в Брунее, Австралии и США, его семейство разъезжает на "роллс-ройсах".

Как и его предки, Мсвати III – многоженец. Очередную невесту он выбирает прямо как в сказке. Раз в год все достигшие брачного возраста девственницы королевства собираются в столице Мбабане на фестиваль, знаменующий их переход из детства в девичество. Автор бывал в Свазиленде, но увидеть красочный праздник, к сожалению, не сподобился. Под эскортом воинов-мужчин девушки совершают экспедицию к берегам Великой Реки Усутсу (протяженность – 21 км), где каждая срывает по три стебля тростника. После этого они направляются со своими трофеями к королевской резиденции Лудзидзини, где в присутствии королевской семьи, дипломатического корпуса и многочисленных туристов исполняют традиционный танец с тростником.

Празднество во дворце продолжается два дня, причем девицы танцуют топлесс. Из их числа монарх и подыскивает себе новую жену. Выбрать есть из кого: последний раз король любовался нежными персями 30 тысяч отроковиц. Тем не менее три года назад он выбрал не совсем удачно. 20-летняя Сентени Масанго, ставшая восьмой супругой Мсвати, как выяснила пресса, дважды исключалась из школы за плохое поведение. За разоблачение этой страшной тайны король велел посадить на пять лет в тюрьму редактора местной газеты, обвинив его в подрыве авторитета верховной власти. Потом молодая королева и вовсе тяжело заболела, и в народе распространился слух, что ее то ли околдовали, то ли отравили конкурентки. Однако королевский двор опроверг все инсинуации, объяснив народу, что прибытие невесты во дворец сопровождалось появлением на небосводе грозового облака, а по африканским приметам, такое атмосферное явление означает, что невеста будет хорошей женой.

В прошлом году Мсвати опять проштрафился, причем в буквальном смысле слова. Призвав подданных в целях борьбы со СПИДом воздержаться от секса с совсем уж юными девицами, он взял в жены 17-летнюю девушку. Народное возмущение выразилось в появлении у королевского дворца 300 свазилендских девушек, которые демонстративно сняли и положили на землю свои традиционные пояса невинности. В итоге король был вынужден подарить в качестве штрафа односельчанам своей девятой жены корову, которую те в знак прощения всей деревней зажарили и съели.

В этом году вышло и того хуже. Приглянувшаяся королю 18-летняя Дзена Малангу, танцевавшая с тростником, но не имевшая намерения выходить за Мсвати, была похищена придворными из школы вместе с двумя другими 17-летними девушками – король решил жениться сразу на троих. Безутешная мать, феминистка со стажем, возопила к правосудию – она вчинила иск королю, требуя вернуть дочь, и встретила понимание среди свазилендских адвокатов, воспитанных на римском праве и английской юридической системе, и правозащитников. Однако под давлением генерального прокурора суд закрыл дело. Адвокаты безуспешно пытались получить свидание с похищенной, дабы выяснить ее волю. Вмешались международные организации, в том числе "Международная амнистия". На их инвективы король ответил, что готов модернизировать обычай, если этого желает народ свази, а иностранцы в этом вопросе голоса не имеют. Родители двух других похищенных девушек выражают свое беспредельное восхищение изысканным вкусом короля и своим новым общественным положением.

Официально невеста превращается в жену короля после того как забеременеет, однако в конце октября Дзена Малангу дважды появилась на публичных церемониях вместе с монархом. Знатоки свазилендского придворного этикета утверждают, что тем самым в споре поставлена точка. Мать теперь может добиваться лишь свиданий с дочерью, но не возвращения ее в родительский дом.

И все-таки страсть к юным девам может дорого обойтись Мсвати III. Свазиленд – привилегированный торговый партнер Евросоюза и США, однако льготы королевству предоставлены в обмен на обещание улучшить положение дел в области прав человека. Британский посол в Свазиленде Дэвид Ридер (поскольку другие страны-члены ЕС не имеют там посольств, он исполняет также функции постоянного представителя ЕС) предупредил, что Евросоюз может пересмотреть "сахарный протокол", по условиям которого европейцы покупают свазилендский сахар по твердой цене. С критическими замечаниями выступил и американский посол в Мбабане Джеймс Макги.

Западных дипломатов особенно возмущает намерение короля купить в Канаде роскошный самолет представительского класса Global Express Bombardier за 50 миллионов долларов, что вкупе со средствами на его обслуживание составляет четверть свазилендского бюджета. Посол США предупредил короля, что в случае покупки самолета он может лишиться американской продовольственной и иной помощи; между тем 250 тысяч подданных крошечного государства страдают от недоедания, а почти 40 процентов взрослого населения ВИЧ-инфицированы.

В свою очередь, брат короля министр иностранных дел принц Гудуза Дламини объяснил публике демарш Лондона тем, что король предпочел канадский самолет британскому. Премьер-министр Сибусисо Дламини обвинил американского посла, который встречался с лидером запрещенной политической партии, в нарушении дипломатического протокола. На это англичанин ответил, что никакая британская компания и не пыталась продавать самолет Свазиленду, а американец – что встречи с оппозиционерами в Вашингтоне рассматривают как нормальную дипломатическую практику и не намерены отказываться от нее. Оба уверены, что свазилендское правительство беспокоят не столько эти встречи, сколько публичная критика, которую позволяют себе послы, – этого никогда не бывало прежде в патриархальном королевстве. Как стало известно, свою "глубокую озабоченность" фактами давления на судей и планами покупки самолета выразил в беседе со свазилендским министром госсекретарь США Колин Пауэлл.

Наконец, в минувшие выходные в Мбабане произошло и вовсе небывалое событие: высший апелляционный суд признал незаконным право короля на издание декретов. Такое право, постановил суд, может сохраниться за монархом, если оно будет зафиксировано в национальной конституции, которую еще предстоит принять. Отныне, заявил суд, он будет признавать королевские декреты не имеющими законной силы, если такие запросы к нему поступят.

Поистине – какая-то в державе Свази гниль...