В исследовательском центре при линейном ускорителе в Стэнфорде (Stanford Linear Accelerator Center - SLAC) ставится новая серия экспериментов по обнаружению дробного заряда частиц, находящихся в неэкстремальных условиях.

В основе экспериментальной установки - классический опыт Роберта Милликена по определению заряда электрона (e) с помощью подвешенных в электрическом поле крошечных капелек масла, поставленный в начале века и легший в основу современной квантовой физики.

Толчком к подобным экспериментам, как пишет CERN Courier, послужила фраза самого Милликена о том, что он вынужден был отбросить результаты одного из наблюдений, в котором заряд капельки оказался приблизительно на 30 % меньше итогового значения. Впрочем, подобных выбросов в дальнейшем и не повторялось.

Возможно, все дело в чрезвычайной редкости подобных частиц. Современные методы компьютерного наблюдения за ходом эксперимента и обработки полученных данных могут обеспечить самую гигантскую статистику, к тому же на этот раз решено искать экзотические частицы в веществе, полученном из метеоритов. Используются измельченные углистые хондриты возрастом около 5 млрд лет. Предполагается, что именно в таких осколках могли сохраниться нужного вида частицы, уцелевшие со времен рождения Вселенной.

Напомним, что кварки, частицы с дробным зарядом, "изобретенные" Гелл-Манном в 1963 году (в 1969 году он был удостоен за это Нобелевской премии по физике) и существование которых было подтверждено лишь сравнительно недавно, в свободном состоянии встречаются только в недрах некоторых экзотичных звездных объектов.

Теоретики считают, что если такие частицы действительно существуют, они могут иметь заряд, эквивалентный 1/6 заряда электрона. Подобные частицы, по-видимому, чрезвычайно массивны - до сих пор он не были зафиксированы детекторами ни на одном из крупнейших ускорителей мира.