Астрономы обнаружили новую малую луну Урана, имеющую совсем небольшие размеры (диаметр 15-20 км) и двигающуюся по орбите с большим эксцентриситетом (то есть форма орбиты сильно отличается от правильной окружности). Открытие совершила международная группа, в состав которой входили американские, французские, британские и канадские специалисты. Они уверяют, что новооткрытая малая луна - один и самых слабосветящихся объектов, когда-либо обнаруживаемых в Солнечной системе. Это самый малый из всех известных спутников Урана.

Первоначально он был замечен в августе 2001 года, но быстро потерялся в относительно ярком свечении самого Урана. А отыскать его повторно и тем самым подтвердить открытие удалось только несколько недель назад, в августе и сентябре 2002-го. Сведения о элементах орбиты содержатся в циркуляре # 7980 Международного астрономического союза (International Astronomical Union), распространенном 30 сентября.

Для поиска были задействованы крупнейшие телескопы в Чили (Cerro-Tololo Inter-American Observatory). Представитель канадской группы исследователей, доктор Кавелаарс (Dr J Kavelaars) в интервью BBC News заявил, что на поиски крошечных лун возле Урана их подвигли аналогичные спутники, обнаруженные у Сатурна.

До 1997 года были известны 15 спутников Урана, движущихся вблизи планеты на расстояниях 50000 - 583000 км или от 2 до 23 радиусов планеты по регулярным почти круговым орбитам с небольшими наклонами. Все остальные газовые гиганты в Солнечной системе к тому времени уже имели семейства далеких нерегулярных спутников. У Юпитера были известны восемь таких спутников, последний из которых - Леда - был открыт в 1974 году, Сатурн имел один нерегулярный спутник Фебу, открытую в 1898 году, а Нептун - Нереиду, открытую в 1949 году. В 1997 году два первых нерегулярных спутника были открыты и у Урана (S/1997 U1 и S/1997 U2). Теперь же, включая последнюю новооткрытую луну, получившую пока только обозначение S/2001 U1, Уран считается обладателем уже шести малых нерегулярных лун. Всего же по современным данным вокруг него обращается 21 спутник (в декабре 2001 года он "лишился" одной из своих лун (S/1986 U10), так как ее существование не удалось подтвердить).

Этой же группе астрономов удалось зафиксировать еще два объекта, похожих на спутники Урана, но чтобы говорить об этом с уверенностью, необходимо провести их дополнительное изучение, сообщает Space.com.

Все это "неправильные" спутники, они имеют очень небольшие размеры (не свыше нескольких десятков километров в поперечнике) и неправильную форму, обращаются по орбитам, которые существенно отличаются от окружностей и лежат в разных плоскостях (а не в экваториальной, как у "правильных"). Естественно предположить, что это просто части единого крупного родительского объекта или объектов, расколовшихся в ходе какой-то давней катастрофы, например, в результате столкновения кометы с древним крупным спутником Урана.