Самый крупный объект в Солнечной системе после открытия Плутона в 1930 году был обнаружен американскими астрономами в июне с помощью 1,2-метрового телескопа Oschin в Калифорнии. Информацию о своей находке они обнародовали в понедельник на конференции Отделения планетарных наук (Division of Planetary Sciences) в Бирмингеме (штат Алабама), сообщает New Scientist.

Размер нового объекта, названного Кваоар (Quaoar), был уточнен с помощью космического телескопа "Хаббл" и равен приблизительно 1250 километрам в диаметре (это почти в два раза меньше Плутона - его диаметр 2390 км - и больше его спутника Харона - 1186 км). Имя дано в честь индейского божества, впрочем, пока оно не утверждено официально, временное обозначение - 2002 LM60. Кваоар принадлежит к так называемому поясу Койпера (Edgeworth-Kuiper Belt, EKB) - области Солнечной системы за орбитой Нептуна, населенной небольшими объектами типа астероидов и ядер комет. Собственно, Плутон и Харон являются крупнейшими астероидами из этого пояса и в этом смысле ничем принципиально не отличаются от новонайденного объекта. Вполне логично теперь либо Плутон окончательно лишить статуса планеты, либо Кваоару этот статус присвоить.

Новый транснептунный объект следует по круговой орбите приблизительно в 6,3 млрд км от Солнца и в 1,8 млрд км от орбиты Нептуна - его орбита гораздо "правильнее" той эллиптической, что у Плутона. В этом можно наглядно убедиться, посмотрев анимацию по адресу http://www.gps.caltech.edu/~chad/quaoar/quaoarorbit.gif. Временами он оказывается ближе Плутона к Солнцу, но большую часть времени - дальше.

Наблюдения в инфракрасной части спектра подтвердили оценку Хаббла диаметра Кваоара и показали, что объект отражает всего 10 процентов солнечного света, поэтому его было столь сложно обнаружить. "Это - темный, грязный лед", - утверждает Майк Браун (Mike Brown), один из авторов открытия.

Напротив, Плутон отражает 60 процентов от падающего света. Его орбита большей частью расположена ближе к Солнцу, его льды испаряются и повторно конденсируются на поверхности, добавляя ей белого цвета.

Исследование пояса Койпера еще не закончено, и вполне может статься, что еще большие объекты, принадлежащие к нему, могут до сих пор оставаться ненайденным.

"Я еще надеюсь отыскать что-нибудь крупнее самого Плутона", - заявил Браун.