На Плутон странным образом возвращается лето, несмотря на то, что он находится сейчас на удаленной от Солнца части своей вытянутой орбиты и продолжает удаляться от светила. Об этом сообщает Space.com. Астрономы предполагают, что средняя поверхностная температура увеличилась приблизительно на 3,5 градуса по шкале Фаренгейта (немногим меньше 2 градусов Цельсия, но при низких температурах это очень много).

Заключение основано на данных с земных телескопов, полученных в ходе прохождения Плутона перед отдаленной звездой. Такие события, называемые затенениями, являются достаточно редкими, но два из них произошли этим летом. В затенениях, которые являются своеобразными аналогами затмений, астрономы исследовали звездный свет, прошедший через разреженную атмосферу Плутона непосредственно перед тем, как планета заслоняла звезду-индикатор.

Атмосферное давление на планете выросло в три раза по сравнению с тем, что было 14 лет назад, указывая на абсолютный подъем температуры, не связанный с обычными для других планет сезонами, смена которых в различных полушариях вызвана наклоном оси вращения небесного тела к плоскости его орбиты. Атмосфера Плутона очень разрежена (в сотни тысяч раз разреженнее земной) и состоит, по-видимому, из азота с примесью окиси углерода и метана. Большую часть плутонианского года, который длится 248 земных лет, она находится в замерзшем состоянии, и лишь вблизи перигелия частично превращается в газ (вытянутая эллиптическая орбита Плутона служит причиной того, что расстояние от планеты до Солнца меняется очень значительно). Большая часть ее при этом улетучивается в космос. Хотя Плутон был в самой близкой к Солнцу точке своей орбиты в 1989 году, нагревание продолжается и 13 годами спустя.

Кстати говоря, в отличие от большинства других планет, ось вращения Плутона наклонена к плоскости эклиптики на 122 градуса, так что планета движется "лежа на боку" ("лежа на боку" движется еще только Уран, а наклон оси вращения Земли - 23,5 градуса). Стало быть "полярная ночь" на Плутоне просто чудовищна и безнадежна.

Наблюдение первого затенения, в июле, было затруднено из-за земной облачности. Марк Буи (Marc Buie), астроном Ловелловской обсерватории (Lowell Observatory) наблюдал это событие в северных районах Чили, используя переносной 14-дюймовый (0,35-метровый) телескоп. Следующее затенение произошло 20 августа, было зафиксировано восемью крупнейшими телескопами и позволило получить более достоверные данные. Результаты сравнили с исследованиями 1988 года, когда последний раз наблюдалось затенение Плутоном звезды. Температура на поверхности Плутона составила от -391 до -274 градусов Фаренгейта (от -235 до -170 градусов Цельсия).

Дэвид Толен (David Tholen), астроном из Гавайского университета, был в числе обнаруживших этот эффект. Он считает, что загадка легко объяснима: любому материалу требуется некоторое время, чтобы нагреться или охладиться, именно поэтому самая жаркая часть дня на Земле не полдень, когда Солнце стоит в зените, а обычно 2 или 3 часа пополудни. Эта задержка прогрева Плутона могла растянуться на 13 лет (вероятно, замерзшая часть атмосферы Плутона все еще продолжает оттаивать).

Джеймс Эллиот (James Elliot) из Массачусетского технологического института, координатор группы астрономов, намекнул на возможность другого фактора странного нагревания Плутона. Он сравнил Плутон с Тритоном, луной Нептуна. Оба имеют атмосферу, состоящую в основном из азота. В 1997 году Тритон также заслонял звезду, и астрономы обнаружили, что его атмосфера заметно разогрета по сравнению с предыдущими наблюдениями, сделанными в 1989 в ходе полета космического аппарата "Вояджер" (Voyager), посетившего орбиту Нептуна. "Вояджер" собственно и обнаружил на поверхности Тритона следы возможной вулканической деятельности. Но говорить с уверенностью о том, что разогрев атмосферы Плутона - результат именно вулканической активности, пока рано.

Поверхность Плутона еще никогда не представала воочию перед взором исследователей. Даже космический телескоп Хаббл не в силах здесь помочь - планета слишком удалена от Земли. Плутон - единственная планета, к которой так и не был послан космический аппарат. Планы НАСА по обследованию Плутона и пояса Койпера в свое время не были поддержаны Конгрессом, не выделившим на это необходимого финансирования. Теперь же появилось еще одно основание для подобной экспедиции. Обнаруженный разогрев Плутона позволяет пересмотреть сроки реализации проекта - ранее считалось, что экспедиция должна начаться в 2006 году, чтобы не упустить возможности исследовать атмосферу Плутона (позже она попросту замерзнет "на зиму"), теперь же можно будет задержаться до 2020-го.

Тем временем астрономы ожидают введения в строй космического телескопа под названием SOFIA, который начнет действовать в 2004 году. Аппарат SOFIA будет нести прибор, разработанный специально, чтобы наблюдать затенения. Его-то и можно будет задействовать при будущих прохождениях Плутона перед другими звездами.