Американо-европейский исследовательский корабль "Кассини" (Cassini), запущенный в 1997 году для исследования Сатурна и его лун, преодолел большую часть пути от Юпитера к Сатурну. Температура в процессе полета упала до минус 300 градусов Фаренгейта (порядка -180 по Цельсию). Только четыре космических корабля до "Кассини" оказывались на таком далеком расстоянии от Солнца. Последним в этих краях побывал "Вояджер-2" (Voyager 2) 22 года назад.

Как сообщается в пресс-релизе НАСА, все системы космического корабля функционируют нормально, а бортовые камеры запечатлели первые цветные изображения Сатурна. Планета в этот момент находилась на расстоянии 177 миллионов миль (285 миллионов километров) от космического корабля. Это расстояние в два раза превышает расстояние между Солнцем и Землей. Пока еще дальность слишком велика, чтобы обнаружить что-то принципиально новое, но это показывает, что все работает правильно.

На снимке, комментирует Space.com, запечатлено лето в южном полушарии Сатурна. Солнце расположено на 27 градусов ниже экватора, и полукруглая тень планеты ложится поперек внутренних колец, оставляя, впрочем, внешнее кольцо в солнечном свете. Титан, самый крупный спутник Сатурна, виден в верхнем левом углу снимка. Его диаметр - примерно 3100 мили (5000 километров), это - единственная луна Сатурна, которую можно различить на таком расстоянии. Чтобы она была заметна, ее яркость была увеличена втрое по сравнению с яркостью самой планеты.

Миссия "Кассини-Гюйгенс" - совместный проект НАСА, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства. Аппарат был запущен 15 октября 1997 года. Для его разгона использовалось гравитационное поле трех планет. В 1998 и 1999 году он обернулся вокруг Венеры, в августе 1999 прошел около Земли со скоростью 69000 км/час, а зимой 2000 года пролетел мимо Юпитера, увеличив тем самым скорость и передав попутно на Землю впечатляющие снимки самой гигантской планеты Солнечной системы. Какое-то время двигательная система ориентации давала сбои, однако вскоре все наладилось. Специалисты посчитали, что в маховики ненадолго попал космический мусор.

В начале 2004 года с помощью "Кассини" будут получены детальные изображения колец Сатурна и его атмосферы. Астрономы используют эти снимки, чтобы поискать малые луны, которые могли остаться необнаруженными предыдущими экспедициями и наземными телескопами. 1 июля 2004 года "Кассини" первым из космических аппаратов выйдет на орбиту вокруг Сатурна, совершив при этом очень ответственный маневр. Затем он выпустит зонд "Гюйгенс" (Huygens), который пройдет через атмосферу Титана 14 января 2005 года. Зонд представляет собой платформу на парашютах. Разработчики ожидают, что платформа опустится на поверхность спутника и около 3 часов после этого будет передавать бесценную информацию.

Особый интерес к Титану вызван тем, что на этом гигантском спутнике некоторые астробиологи предполагают наличие жизни. "Вояджер-2" обнаружил на Титане плотную азотосодержащую атмосферу, делающую условия на этом спутнике очень похожими на первобытную Землю. Теперь необходимо установить, есть ли на Титане озера из жидких углеводородов и что происходит в его атмосфере. Также очень важно узнать, насколько сильно изменились кольца за время, прошедшее с предыдущих посещений, и как на систему колец влияют магнитное поле Сатурна и его спутники.