Космический зонд "Галилео" (Galileo) во вторник пролетел на расстоянии 100 миль (160 км) от Амальтеи - одной из внутренних малых юпитерианских лун. Далее ему предстоит глубокое проникновение в смертельно опасную для его аппаратуры зону - радиационные пояса вблизи Юпитера, сообщает CNN.

Смелость, с которой создатели аппарата стоимостью 1,4 млрд долларов из НАСА идут на этот шаг, объяснима: "Галилео" выработал свой ресурс и вскоре должен погибнуть на Юпитере. Правда, очень желательно, чтобы перед этим он до конца выполнил свое последнее научное задание и передал данные, которые пока еще хранятся у него в заархивированном виде.

"Галилео" в этот раз побывал ближе к Амальтее, чем любой аппарат до него, так близко, чтобы ученые смогли зарегистрировать гравитационное влияние спутника, имеющего весьма причудливую форму, определив при этом его плотность, массу и состав.

"Мы знаем, на что похожа Амальтея, но мы не знаем, из чего она сделана," - посетовал Торренс Джонсон (Torrence Johnson), ученый, занимающийся "Галилео" в Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене (Калифорния). Если вычисления укажут, что этот спутник представляет из себя обычную каменную глыбу, можно будет провести параллели между формированием планет вокруг Солнца и лун вокруг Юпитера. В обоих случаях, предполагают в НАСА, возможно проявление сходной тенденции: более плотные и скалистые миры формируются ближе к родительскому объекту, в то время как более рыхлые элементы изо льда или газа формируются на окраинах системы.

Сама Амальтея представляет из себя продолговатый объект длиной приблизительно в 155 миль (250 километров) и входит в число четырех миниатюрных спутников, находящихся непосредственно внутри мощных радиационных поясов Юпитера, которые и повредили частично аппаратуру "Галилео" на более ранних его пролетах. На этот раз космический аппарат спустя лишь час после сближения с Амальтеей оказался всего лишь в 44 500 милях (71 500 км) от верхнего края облачности газового гиганта. Это в три раза ближе, чем предыдущее сближение "Галилео" с Юпитером в 1995 году. Такая экстремальная экспедиция в бурные глубины радиоактивного облака заряженных частиц вокруг Юпитера, безусловно, могла бы обеспечить ученых некоторыми интересными и возможно неожиданными результатами. Как предполагается, многие процессы вблизи Юпитера являются аналогом того, что происходит рядом со звездами. Юпитер - столь массивная планета, что это приближает его к статусу звезды. И теперь появилась уникальная возможность исследовать эти таинственные области.

Но риск не дождаться от зонда результатов слишком велик. В течение своего семилетнего пребывания вблизи Юпитера "Галилео" уже успел получить дозу радиации, в четыре раза превосходящую ту, на которую был изначально рассчитан. Предыдущие пролеты повредили бортовое оборудование и приборы, включая, к сожалению, и камеру. А нынешнее сближение с Юпитером подвергает зонд вдвое большей радиации, чем самый экстремальный из предыдущих спусков.

Не будучи уверенными в том, что с аппаратом удастся еще раз связаться, инженеры НАСА заранее нацелили "Галилео" на последнюю траекторию, которая приведет его прямо в атмосферу Юпитера, где он и погибнет в сентябре 2003 года. Такая "расправа" гарантирует, что "Галилео" никогда не столкнется ни с одним из спутников Юпитера и главное, не загрязнит какими-нибудь чудом сохранившимися на нем земными микроорганизмами одну из крупных юпитерианских лун - Европу, на который некоторые ученые предполагают наличие собственной жизни.

Ссылки:
Galileo - сайт НАСА
Play-by-Play Account of Galileo’s Final Mission - Space.com
Galileo's Final Flyby - Astronomy.com