Мониторинг вулканической активности на юпитерианской луне Ио, проводимый с помощью мощного оптического телескопа Обсерватории имени Кека (W.M.Keck) на Гавайских островах, позволил зафиксировать самое крупное извержение вулкана из когда-либо наблюдавшихся во всей Солнечной системе.

Обсерватория Кека расположена на вершине горы Мауна-Кеа (Mauna Kea) на высоте 4209 м и обладает двумя крупнейшими оптическими телескопами мира - 10-метровыми рефлекторами, составленными из 36 шестиугольных сегментов, которые управляются как единое целое. Оба телескопа оборудованы адаптивной оптикой. Адаптивная оптика использует особую методику, часто изгибая сегменты зеркал, чтобы подавить мерцание звезд, вызванное нестабильностью атмосферы. Сами снимки были получены еще в феврале 2001, но анализ изображений был завершен группой специалистов Калифорнийского университета только накануне.

Ио - один из четырех крупнейших спутников Юпитера, открытых еще Галилеем. Он отличается небывало бурной вулканической деятельностью, первенствуя в этом смысле среди всех планет и спутников нашей звездной системы. Описываемое извержение произошло поблизости от места крупного вулканического извержения 1979 года, которым Ио прославился во время полетов американских космических станций "Вояджер-1" и "Вояджер-2". Область извержения охватывает 1900 км². Это больше, чем занимают такие крупные земные города как Лос-Анджелес или Лондон. Количество тепловой энергии, выделившейся в результате этого катаклизма, едва не достигло уровня энерговыделения всей остальной части Ио со всеми его действующими вулканами. Пространство, покрытое лавой, превышает конус Этны в Италии, одного из наиболее активных вулканов Земли, и гораздо больше территории, занятой лавой во время самого крупного из современных извержений Этны в 1992 году. Мощь извержения на Ио превосходит извержение Этны 1992 года в 6500 раз. Фонтаны огня и выбросы расплавленной лавы, как показывает моделирование происходящих процессов, достигали высоты нескольких километров. На Земле только миллионы лет назад могли происходить сопоставимые по силе извержения.

За вулканической деятельностью Ио последние восемь лет следил космический зонд "Галилео", но теперь, с появлением адаптивных систем оптики, инициатива перешла к наземной астрономии. Новые методы позволили получить изображения с разрешением 105 км (66 миль) на пиксель. Это вполне сопоставимо по качеству со снимками с космических аппаратов, побывавших в окрестностях Юпитера. Удалось застичь самое начало извержения. Специализированная инфракрасная фотокамера телескопа Кека выдавала изображения Ио в течении двух дней (20 и 22 февраля) в трех различных волновых диапазонах от 1 до 2,5 микрон. В первый день обстановка на Ио была вполне обыденной. Двумя днями спустя, однако, оказалось, что малые коррозионно-агрессивные участки почвы на поверхности Ио превратились в большое яркое пятно извержения. Дальнейшим наблюдениям помешал Юпитер. Согласно вычислениям, температура прорывающейся лавы составила приблизительно 1500 градусов Кельвина, на Земле такое характерно, например, для вулканов, расположенных на Гавайях.

Источники:
Spaceflight Now
New Scientist