Проксима Центавра находится на расстоянии 4,22 световых лет от Солнца. Это самая близкая к нам из всех известных к настоящему времени звезд. Ее можно рассмотреть только в телескоп (как объект 11-й звездной величины в южном созвездии Центавра). Эта маленькая красная звездочка, член тройной звездной системы Альфа Центавра, была открыта только в 1915 году шотландским астрономом Робертом Иннесом (Robert Thorburn Ayton Innes, 1861 - 1933). Самая же яркая звезда в системе Альфа Центавра - Альфа Центавра A (4,35 световых лет от Солнца), называемая Ригель (нога) Центавра (Кентавра) - ярчайшая звезда созвездия Центавра. Она очень похожа на наше Солнце, но находится дальше Проксимы. Альфа Центавра A была известна с древнейших времен, являясь четвертой по яркости звездой на ночном небе. Яркие звезды Альфа Центавра A и B составляют тесную двойную систему. Расстояние между ними - 23 астрономические единицы, это немного больше расстояния от Солнца до Урана. А вот Проксима отстоит от товарок на расстоянии 13 тыс а.е. (это в 400 раз больше, чем расстояние от Солнца до Нептуна). Все они обращаются вокруг общего центра масс, но период обращения Проксимы Центавра исчисляется миллионами лет, поэтому она еще долго останется для нас "ближайшей" (через 9000 лет самой близкой к Солнцу звездой станет быстро движущаяся в нашу сторону звезда Барнарда).

Проксима Центавра не только самая близкая к нам, но и самая маленькая из этой троицы. Ее масса столь невелика, что ее едва хватает, чтобы поддерживать в глубинах процесс синтеза гелия из водорода и тускло светиться. Она приблизительно в семь раз легче Солнца, а температура ее поверхности составляет "всего лишь" 3000 градусов, что вполовину меньше, чем у нашей родной звезды. Яркость в 150 раз меньше яркости Солнца.

Звезды со столь небольшой массой - очень интересные объекты. Физические условия в их недрах имеют много общего с внутренностями гигантских планет, подобных Юпитеру. Кроме того, вещество таких звезд должно находиться в довольно экзотичном состоянии. Да к тому же существует предположение, что планеты возле подобных звезд могут даже чаще служить колыбелью жизни, чем звезды вроде Солнца. Однако до сих пор было невозможно определить истинные размеры этих малых звезд из-за их слабой светимости и отсутствия достаточно чувствительной аппаратуры.

Проблема была решена с помощью VLT-интерферометра, пишет Spaceflight Now. VLTI, работающий с двумя большими 8,2-метровыми VLT-телескопами (VLT - Very Large Telescope, "очень большой телескоп") обсерватории Паранал (ESO), удаленными один от другого на 102,4 метра, обеспечивает точность, недоступную отдельным телескопам. Международная команда астрономов из Женевской обсерватории (Швейцария), проанализировав прошлогодние данные с телескопов с помощью нового программного обеспечения, впервые получила точный размер такой маленькой звезды. Угловой диаметр Проксимы Центавра оказался равен 1.02 с погрешностью 0.08 миллисекунды дуги, что эквивалентно размерам астронавта на поверхности Луны, видимой с Земли (или головке булавки на поверхности Земли, наблюдаемой с Международной космической станции). А человеческий глаз может различать объекты, разделенные только на 50 и более секунд дуги.

Были измерены также три другие маленькие звезды, и результаты измерений находятся в хорошем согласии с общепринятой звездной теорией, показывая, что наши представления о структуре и составе таких звезд близки к истине. Вскоре предполагается использовать VLTI для изучения совсем крошечных звездных объектов вроде коричневых карликов. Более того, астрономы надеются, что можно будет непосредственно наблюдать экзопланеты в других звездных системах (до сих пор все подобные объекты обнаруживались только с помощью косвенных методов).

Проксима Центавра находится на границе между реальными звездами, коричневыми карликами и планетами. Масса и диаметр Проксимы Центавра составляют около 1/7 массы и диаметра Солнца. Эта звезда в 150 раз массивнее Юпитера, но только в 1,5 раза крупнее его. Если бы ее масса была еще в два раза меньше, она никогда не смогла бы стать звездой, водород в ее недрах просто не смог бы загореться. Тогда это был бы "коричневый карлик", а не реальная звезда.

Для нормальной звезды вроде Солнца, вещество которого ведет себя подобно идеальному газу, звездный размер пропорционален массе. Однако для небольших звезд, подобных Проксиме Центавра, становятся чрезвычайно важными квантовые эффекты, а их звездное вещество "вырождается", оно само вынуждено сопротивляться сжатию, поскольку ядерные реакции сделать это уже не в силах. У объектов с половиной массы Проксимы Центавра или легче вещество является полностью выродившимся, и их размер не зависит от массы.

Источники:
ESO Press Release
Spaceflight Now