Казавшаяся весьма убедительной теория, согласно которой наши древние предки, спустившись с деревьев, первое время передвигались на четвереньках и только со временем приспособились к прямохождению, ныне опровергнута, если верить исследователям, изучившим одну из самых известных находок, сделанных в пещерах Стеркфонтейн (Sterkfontein) около Йоханнесбурга на юге Африки, - гоминида, получившего прозвище "Little Foot" ("Небольшая Нога", - видимо, в противовес знаменитому "бигфуту", оказавшемуся, впрочем, розыгрышем).

Древние останки австралопитека (их возраст оценивают в 3,5 млн лет), который представляет раннего родственника современных людей, показывают, что наши предшественники спускались с деревьев уже со способностью держаться вертикально, считает палеонтолог из южноафриканского Университета Витватерсранда (Wits University) Рон Кларк (Ron Clarke).

Кларк и его коллеги обнаружили "литтлфута" в пещерах Стеркфонтейн в 1997 году, в месте, которое прозвано "колыбелью человечества", хотя представляет собой обширное кладбище - самое богатое место на Земле по количеству найденных останков гоминидов.

Выкопанные фрагменты скелета Небольшой Ноги позволили сравнить относительные длины его рук и ног. В отличие от обезьян или людей, они имеют практически один и тот же размер. Обезьяны обладают более длинными руками, в то время как современные люди отличаются большей, по сравнению с руками, длиной ног.

Другая важная особенность "литтлфута" - то, что его руки очень похожи на руки современных людей: пальцы относительно короткие, причем большие пальцы имеют большую длину по сравнению со специализированными средними и короткими большими пальцами обезьян, развитыми таким образом, чтобы помочь им в передвижениях по деревьям. Гориллы и шимпанзе подворачивают свои пальцы, когда вынуждены передвигаться по земле, опираются на суставы пальцев и используют при ходьбе все четыре конечности.

Эти факты Кларк считает доказательством того, что найденное существо не опиралось на руки при ходьбе, подобно обезьянам, а было прямоходящим уже тогда, когда спускалось с деревьев. Он также утверждает, что останки австралопитека заставляют усомниться и в широко распространенной теории, будто бы люди и шимпанзе имели общего предка, жившего 5-10 млн лет назад. Специфическая походка шимпанзе и горилл, скорее всего, развилась только после того, как все эти три линии некогда единого родового древа разделились.

Источники:
Relative of modern man used his little feet - Business Day
Fossil find stirs human debate - BBC News