Несколько разновидностей гусениц демонстрируют забавный способ распоряжаться отходами своей жизнедеятельности: они выбрасывают свои фекальные шарики на расстояние, в 40 раз превышающее длину их тела. Фекалии на скорости 4,2 фута (1,3 метра) в секунду отбрасываются подальше от их жилища. Эквивалентным расстоянием для 1,8-метрового человека (6 футов высотой) были бы приблизительно 240 футов (73 метра). Ученые долго размышляли об эволюционных факторах, которые заставили гусениц развить столь экстраординарный способ избавления от отходов.

"В то время как добыча и потребление еды всегда считались краеугольным камнем всех экологических исследований, аналогичные вопросы, связанные с дефекацией, были несправедливо обделены нашим вниманием," - говорит Марта Вейсс (Martha Weiss), эколог из Джорджтаунского университета (Georgetown University) в Вашингтоне (округ Колумбия).

Животные обычно потому стремятся избавиться от своих экскрементов, забросив их на большое расстояние, что вынуждены заботиться о собственной гигиене. Некоторые птенцы в гнездах, например, "пакуют" фекалии в покрытые слизью "мешки", чтобы ими было потом сподручнее распоряжаться ухаживающим за молодняком взрослым особям. Другие животные, как известно, используют помет для самых удивительных целей: личинки некоторых жуков, например, обложены щитами из фекалий на задних частях своего тела, чтобы загородиться таким образом от хищников. Некоторые разновидности гусениц нанизывают на свои шелковые нити "украшения" в виде фекальных шариков. Это помогает защищаться от муравьев.

Тщательно исследовав пуляющих навозом гусениц, Вейсс нашла экспериментальное подтверждение тому, что и эта "адаптация" служит делу защиты личинок гусеницы от ос и других хищников. Другая, конкурирующая теория ставила во главу угла необыкновенную чистоплотность этих созданий-"домохозяек", не желающих засорять свое жилище и подвергать себя возможным болезням.

Чтобы установить связь между нападением ос и накоплением фекалий, Вейсс натравливала на сделанные из листьев убежища колонии гусениц шкипера (Epargyreus clarus) пойманных ос вида Polistes fuscatus. Выяснилось, что осы тратили более 70 % своего времени на тех обитателей листьев, которые содержали фекалии. В течение буквально 5 минут 14 личинок-"нерях" были сожраны осами. Напротив, только трое были съедены в контрольных убежищах, содержащих просто черные стеклянные гранулы-имитаторы. А другие эксперименты с Epargyreus clarus показали, что даже 30-дневное накопление помета в убежищах-листах никак не сказывалось на самочувствии и здоровье гусениц.

"Хищных ос, скорее всего, привлекает "аромат" экскрементов гусеницы, - считает дотошная исследовательница. - Таким образом, столь экстравагантное удаление отходов жизнедеятельности помогает Evolutionarily сохранять личинки от поедания хищниками. Если бы они сохраняли помет в своих убежищах, они с большей вероятностью пали бы жертвой ос или других своих естественных врагов".

"Пусковой механизм" гусеницы бабочки шкипера незамысловат: способность запустить подальше навозные шарики обеспечивает повышение кровяного давления непосредственно под анальным "орудием" - это своеобразный эквивалент того механизма, за счет которого горошины выплевываются из трубочки. Риск быть найденным хищниками оказался настолько большим, что когда-то был запущен соответствующий эволюционный процесс, "отбраковавший" более немощных "срулей". Остался, правда, непроясненным один животрепещущий вопрос: почему шарики выстреливаются с такой избыточной силой? Расстояние "выстрела" в несколько сантиметров было бы уже вполне достаточно, чтобы шарик не оставался на поверхности листа...

Источник:
Scat-Firing Caterpillars Elude Predators - National Geographic News

Ссылки:
Гигиена для гусениц - жизненно важный вопрос - Новости науки от Михаила Висенс
Гусеницы разбрасывают нечистоты, чтобы ввести в замешательство хищников и не дать себя обнаружить - SciTecLibrary.com

На фото:
Гусеница шкипер (skipper) готовит себе убежище, сшивая вместе края листьев. Эта разновидность способна запускать свои фекальные шарики на расстояние до 40 длин своего тела - подальше от дома, стремясь этим избежать обнаружения хищниками. Фото Марты Вейсс с сайта news.nationalgeographic.com.