Даже по самым оптимистичным прогнозам, предоставленный себе орбитальный комплекс "Мир" смог бы протянуть на орбите до 28 марта. Дальнейшее предсказать нетрудно: за счет естественного торможения станция входит в плотные слои атмосферы и падает на Землю. На чьи головы свалятся с космических высот сотни несгоревших обломков станции, общая масса которых, по оценкам специалистов, составит более 20 тонн, известно разве что Господу Богу.

Чтобы не допустить такого развития событий, Центр управления полетом (ЦУП) планирует затопить станцию до того, как она самопроизвольно сойдет с орбиты. По последним данным, это произойдет утром 23 марта. Сегодня в Росавиакосмосе пройдет очередное заседание Межведомственной комиссии, на котором будут утверждены окончательное время и детальный план затопления станции.

Расчеты баллистиков показывают, что сейчас орбитальный комплекс теряет в сутки уже более трех километров высоты. К 21 марта средняя высота орбиты "Мира" составит примерно 220 километров. Именно с этого момента предлагается начать проведение активных динамических операций по формированию эллиптической орбиты станции, и ее управляемому затоплению в несудоходном районе Тихого океана между Австралией и Южной Америкой.

В настоящее время специалистами Центра управления полетом проводится комплекс мероприятий по тестированию бортовых компьютеров и систем станции и пристыкованного к ней грузового корабля "Прогресс". Претензий к работе бортового оборудования нет. Все системы станции функционируют нормально, что позволяет надеяться на благоприятный исход операции. Шансы на то, что станция будет затоплена в намеченном районе Мирового океана, специалисты ЦУПа оценивают примерно в 98 процентов.

По плану, в ночь с 21 на 22 марта специалисты ЦУПа проведут ориентацию станции. Сам процесс формирования орбиты и затопления "Мира" будет проведен утром 23 марта. В 3 часа 33 минуты и в 5 часов утра будут даны два тормозных импульса, с помощью которых планируется сформировать эллиптическую орбиту станции с параметрами примерно 220 на 165 километров. При этом нижняя точка орбиты должна будет находиться над районом планируемого затопления "Мира". После этого станция совершит еще два последних витка вокруг Земли, в ходе которых специалисты ЦУПа проведут необходимые расчеты и, если потребуется, скорректируют свои дальнейшие действия.

В частности, на заключительном этапе орбита полета "Мира" будет построена таким образом, чтобы в зону возможного падения обломков станции не попадали даже необитаемые острова. Эта корректировка проведена по просьбе Франции, которая имеет в этом районе Тихого океана четыре не заселенных людьми острова.

Примерно в 10 часов утра 23 марта, когда станция будет находиться над Африкой, планируется выдать последний, самый мощный тормозной импульс, равный по силе двум предыдущим. В результате интенсивного торможения станция начнет резко терять высоту, буквально ворвется в плотные слои атмосферы, разрушится на сотни больших и малых осколков (по оценкам экспертов, их будет примерно полторы тысячи), часть из которых упадет в океан. За это время она успеет совершить еще примерно полвитка вокруг Земли.

К счастью, на борту "Мира" нет никаких радиоактивных источников и ядовитых веществ, что позволяет надеяться, что серьезного вреда экологии Мирового океана затопление станции не принесет. Вместе со станцией, к сожалению, сгорит и уникальная научная аппаратура, с таким трудом доставляемая на орбиту. Общий ее вес составляет более 11 тонн. По словам руководителя полетов Владимира Соловьева, за 15 лет "интеллект" станции обновлялся как минимум пять-шесть раз, поэтому с точки зрения оснащения бортовой и научной аппаратурой орбитальный комплекс "Мир" нельзя назвать морально устаревшим. Многое из того, что безвозвратно будет потеряно, можно было бы использовать на Международной космической станции, если бы об этом своевременно побеспокоились. Чтобы доставить это оборудование с "Мира" на МКС достаточно было одного рейса "Шаттла" или двух полетов грузовых кораблей.