На изображениях, полученных с космического телескопа "Хаббл" (проект международного сотрудничества NASA с европейским космическим агентством (ESA)), астрофизики разглядели "отсталую" галактику, относительно маленькую искореженную структуру, состоящую из звезд и межзвездного газа, которая до сих пор находится в процессе развития, хотя большинство ее галактических родственников сформировалось еще миллиарды лет назад.

Свидетельством юности этой галактики являются взрывы населяющих ее новорожденных звезд и ее собственная искаженная форма. Галактика, названная POX 186, возникла после столкновения двух более мелких групп газа и звезд, которое произошло менее 100 млн лет назад. Это очень небольшой срок, если сравнивать с 13 миллиардами лет истории всей Вселенной. Большинство крупных галактик, вроде нашего Млечного пути, как считается, сформировались миллиарды лет назад.

Снимки POX 186, сделанные обсерваторией "Хаббл", свидетельствуют в пользу теории, согласно которой все галактики были собраны из меньших "стандартных блоков". Эти галактические "кирпичики" из звезд и межзвездного газа появились вскоре после Большого взрыва, который породил Вселенную. Астрономы Майкл Корбин (Michael Corbin) из Института космических телескопов (Space Telescope Science Institute) в Балтиморе и Уильям Вакка (William Vacca) из германского Института внеземной физики имени Макса Планка изучали POX 186 в марте и июне 2000 года.

"Мы испытали огромное удивление, - признался Майкл Корбин, - увидев, что галактики формируются так близко. POX 186 находится всего лишь в 68 миллионах световых лет от Солнца, это означает, что рождение галактик происходит совсем рядом от нас и в пространстве, и во времени". Уильям Вакка в свою очередь считает, что POX 186 способна дать нам ключ к самым ранним стадиям процесса формирования всех галактик.

POX 186 принадлежит к классу галактик, названных голубыми компактными карликами из-за своих небольших размеров и наличия в своем составе горячих голубых короткоживущих звезд-гигантов. Термин "POX" появился от французских слов "prism objectif" - призма на объективе, устройство, которое астрономы размещают перед телескопом, чтобы фотографировать спектры объектов в его поле зрения. POX 186 был обнаружен 20 лет назад, но наземные телескопы не позволяли тогда рассмотреть детально структуру этой крошечной галактики. Теперь же "Хаббл" позволил увидеть, что система представляет собой галактику-недомерка всего лишь около 900 световых лет в поперечнике, которая содержит "всего лишь" 10 миллионов звезд. Для сравнения, наш Млечный путь имеет поперечник приблизительно в 100 тыс световых лет и содержит более 100 млрд звезд.

Почему же POX 186 так отстал в развитии? Корбин и Вакка считают, что молодая система изначально оказалась в сравнительно разряженной области. Ее самые близкие галактические соседи находятся на расстоянии в 30 млн световых лет. На две небольшие группы газа и звезд, которые до сих пор сливаются в единую галактику, формируя POX 186, действует слишком слабая взаимная гравитация по сравнению с подобными группами в более насыщенных областях пространства. Данные "Хаббла" не показывают возраст звезд в подобных группах. Корбин, однако, считает, что самым старым звездам там приблизительно 1 млрд лет, то есть они являются молодыми по космической шкале времени. Наше Солнце, например, было рождено приблизительно 4,6 млрд лет назад

Маленький размер юной галактики - также довод в пользу недавней теории формирования галактик, согласно которой наименее массивные галактики во Вселенной формируются в самую последнюю очередь. В противовес POX 186, самые массивные галактики имеют сферическую структуру с небольшим количеством или даже отсутствием молодых звезд, что указывает на то, что они сформировались много миллиардов лет назад. Чтобы проследить процессы формирования звезд в таких гигантских галактиках, астрономы ждут развертывания преемника "Хаббла", космического телескопа "Джеймс Вебб", названного в честь второго директора NASA Джеймса Вебба (James E. Webb), который в свое время возглавлял программу "Аполлон" - серию полетов американских астронавтов на Луну. Этот телескоп предназначен в том числе и для изучения слабосветящихся объектов, свет от которых шел к нам в течении 13 млрд лет, составляющих всю историю Вселенной.

Конечно, единственная галактика-недомерок - недостаточное свидетельство правильности теорий. Но исследователи предполагают использовать "Хаббл" для того, чтобы хорошенько изучить девять других голубых компактных карликов на предмет того, не являются ли и они также подобными "недоразвитыми" галактиками.

Источники:
A Tiny Galaxy is Born - Full press release text
Disturbed Youth: Hubble Finds Galaxy in the Making - Space.com