Сразу две группы астрофизиков - американская и европейская - сообщили об открытии ранее неизвестной структуры на границах Млечного пути - зоны необычайно старых звезд. Открытие может помочь объяснять, как наша Галактика была "собрана" 10 млрд лет назад.

В течение четырех лет исследователи изучали распределение звезд Млечного пути. На внешнем краю Галактики в направлении на созвездие Единорог они нашли десятки тысяч необычных звезд, которые заставили внести коррективы в стандартные галактические модели. Трехмерное моделирование показало, что эти звезды были фактически частями единой структуры вне Млечного пути. Возникло предположение, что это своеобразное кольцо вокруг нашей Галактики - результат столкновения Млечного пути с меньшей, карликовой галактикой, которое произошло миллиарды лет назад. Таким образом найдено свидетельство, что по крайней мере часть нашей Галактики была сформирована меньшими или карликовыми галактиками, смешивающимися вместе. Чтобы представить себе масштаб этой структуры, нужно вспомнить, что Солнце расположено примерно в 30 тыс световых лет от центра Галактики. Если отправиться с Земли со скоростью света, то потребуется 40 тыс лет, чтобы достичь недавно обнаруженного кольца звезд. Диаметр "гигантского пончика" - приблизительно 120 тыс световых лет, но эту структуру было весьма непросто обнаружить, потому что она располагается в той же плоскости, что и сам Млечный путь, и теряется среди более близко расположенных звезд и облаков межзвездного газа. Общая масса кольца в миллиард раз больше массы Солнца, то есть составляет не более 1% от всей массы Галактики.

Новонайденное кольцо звезд - вероятно, самая крупная из ряда подобных структур, расположенных вокруг Галактики. Исследователи полагают, что при столкновении галактик останки меньших скоплений распадаются в потоки звезд вокруг более крупных партнеров. Гравитация, прежде всего от невидимой темной материи, держит это кольцо на почти круговой орбите вокруг Млечного пути. Звезды движутся по этой орбите со скоростью 100 км/с. Вся наша Галактика когда-то была собрана таким образом из меньших кусочков (другое объяснение состоит в том, что все эти звезды были выброшены из основного галактического массива, а Млечный путь изначально, со времен Большого взрыва, сформировался как единая крупная структура).

Источники:
Distant Ring of Stars Found Around the Milky Way Could Explain How the Galaxy Was Assembled 10 Billion Years Ago - Rensselaer News
Giant Stellar Structure Surrounds the Milky Way Galaxy - SpaceRef
Ring of stars circling the Milky Way - NewScientist.com
Milky Way's star 'doughnut' - BBC News