Шаттл Columbia - самый старый американский "челнок". Впервые он отправился в космос 12 апреля 1981 года. Его последний старт много раз откладывался из-за технических неполадок. Главной целью его 16-дневного полета (15 дней 22 часа и 11 минут) было проведение научных исследований в специальном модуле. Ни стыковки с МКС, ни полета к орбитальному телескопу "Хаббл" в программе полета предусмотрено не было, только непрерывные, в две смены, научные эксперименты, проводимые силами семи членов экипажа. Предполагают, что часть этих экспериментов проводилось по заказу военного ведомства. И вот в субботу корабль взорвался буквально за 15 минут до посадки.

Полет Columbia называли самым неординарным космическим полетом NASA за последнее время. Старт Columbia переносился несколько раз (он должен был стартовать еще в августе прошлого года, следующая дата старта была назначена на ноябрь). Теперь это кажется зловещим предзнаменованием. Во время старта 16 января этого года были предприняты беспрецедентные меры безопасности в связи с тем, что на борту "челнока" находился первый израильский астронавт, Илан Рамон, один из лучших в Израиле боевых пилотов. В небо на всякий случай были подняты истребители. Они контролировали воздушное пространство в радиусе 40 км от космодрома. Морские корабли держали под охраной акваторию шириной в 50 км. К сожалению, с обеспечением безопасности полета с технической точки зрения было все не так благополучно. Накануне обсуждался вопрос о наличии в Columbia микротрещин. В системе охлаждения корабля были также обнаружены неполадки, но это обстоятельство было признано безопасным для членов экипажа. Во время самого старта кусок изоляционного материала вылетел из обшивки топливного бака и, возможно, попал на крыло. Неясно пока, могло ли это стать причиной аварии.

Еще ни разу за всю историю американской космической программы космические корабли не терпели катастрофу при посадке. Самая страшная до этого момента авария произошла почти ровно 17 лет назад, 28 января 1986 года. Старт шаттла Challenger был тоже отложен из-за неполадок в герметической системе люка. Их устранили - и шаттл успешно стартовал, полет, казалось, проходил в штатном режиме. Корабль набрал скорость 3 тыс км/ч, но на 73-й секунде произошел взрыв. Погибли семь американских астронавтов. Точная причина гибели Challenger не установлена до сих пор. Наиболее вероятной причиной считают заморозки на космодроме в ночь перед стартом. Из-за этого соединительные конструкции - уплотнители на двигателях шаттла - обледенели и потеряли эластичность. В результате через уплотнители стало прорываться пламя, которое в конечном счете и привело к взрыву топливного бака, разгерметизации шаттла и гибели всего его экипажа. Во время расследования выяснилось также, что некоторые другие конструкции шаттла ненадежны, в результате космические "челноки" были доработаны и за последние 16 лет с ними не происходило ни одного опасного инцидента. Challenger был вторым построенным американским шаттлом, первым, как уже говорилось выше, была Columbia. К тому моменту было осуществлено уже 24 успешных запусков "челноков".

До сегодняшнего дня за всю свою историю космическое агентство NASA потеряло 10 астронавтов. За девять лет до катастрофы Challenger, 27 января 1967 года, трое из них (В.Гриссом, Э.Уайт и Р.Чаффи) погибли во время наземного испытания корабля Apollo-1 на стартовой площадке. От случайной искры в атмосфере, обогащенной кислородом, вспыхнул пожар. Ни астронавты, ни наземные службы ничего не успели предпринять. От обнаружения пожара до потери экипажем сознания не прошло и сорока секунд. Все трое погибли от ожогов и от удушья.

Наполнен драматическими происшествиями был несостоявшийся полет к Луне американского космического корабля Apollo-13. К счастью, он обошелся без человеческих жертв. Apollo-13 стартовал 11 апреля 1970 года с тремя астронавтами на борту (Дж. Ловелл, Дж. Суиджеpт, Ф. Хейс). 14 апреля, когда корабль находился на расстоянии 330 тыс км от Земли, произошел взрыв кислородных резервуаров. Apollo-13 остался практически без освещения и водоснабжения. Были повреждены два из трех генераторов, вырабатывавших электроэнергию. Отключив все системы командного модуля, астронавты перебрались в автономный лунный модуль и использовали его двигатели для коррекции траектории полета (коррекцию пришлось проводить несколько раз). Модуль был спроектирован и рассчитан на 45-часовой срок службы, требовалось увеличить этот срок вдвое. Экипаж начал экономить воду. Серьезной проблемой стало удаление из атмосферы лунного модуля углекислоты. Астронавты отсоединили от своих скафандров 2 шланга, один из которых протянули от вентилятора в лунной кабине к входу поглотителя в отсеке экипажа, а второй - от выхода поглотителя в лунную кабину. Температура упала до нуля, и на стенах выступил иней, что едва не стало причиной замыкания. Заряда химических батарей едва хватило на запуск важнейших систем модуля. Экипажу только чудом удалось приводниться в Тихом океане.

В июле 1975 года едва не закончился гибелью экипажа полет по программе "Союз-Apollo" (Т.Стаффорд, Д.Слейтон и В.Бранд). При посадке Apollo на высоте 15 км над поверхностью океана сработал клапан выравнивания давления. Экипаж практически потерял сознание, но командиру корабля, опытному Стаффорду, удалось расстегнуть ремни и раздать кислородные маски экипажу. В этот момент капсула упала в океан, и только благодаря четкому действию водолазов космонавты были извлечены живыми.

23 июля 1999 года через пять секунд после старта американского корабля Columbia из-за короткого замыкания вышли из строя электронные блоки управления сразу двух из трех основных двигателей корабля. От аварии экипаж спасли хладнокровие первой женщины-командира шаттлов Айлен Коллинз и многократное резервирование всех основных систем космического аппарата...