Шаттл Discovery отправился в 14-дневную миссию по строительству Международной космической станции с космодрома на мысе Канаверал в штате Флорида, сообщил РИА "Новости" дежурный представитель космического Центра NASA имени Кеннеди.

Во время старта от внешнего топливного бака отделились куски теплоизоляционной пены, но они не нанесли серьезных повреждений. Об этом на пресс-конференции после запуска челнока сообщил заместитель главы NASA по космическим операциям Билл Герстенмайер. "Всего отделилось 25 кусков пены. Согласно предварительным данным, шаттлу они повреждений не нанесли", - сказал Герстенмайер.

В NASA стали уделять большое внимание кускам пены, которые отваливаются от бака во время старта, после катастрофы шаттла Columbia в 2003 году. Та катастрофа произошла в результате повреждения левого крыла отделившимся от внешнего топливного бака куском пены. Теплозащитный слой шаттла не выдержал возвращения на Землю.

Внешний топливный бак, который был использован при нынешнем старте, построен с учетом всех рекомендаций, сделанных после катастрофы Columbia. Предыдущие запуски производились лишь с модернизированными топливными баками. По словам Герстенмайера, опасность представляют куски пены, которые отваливаются от бака в первые две минуты и 15 секунд после старта шаттла: именно в этот промежуток времени они могут повредить челнок.

При старте был также зафисирован небольшой сбой в работе одного из двигателей, но и это, по мнению специалистов, не угрожает безопасности полета.

Шаттл должен доставить на МКС японский экспериментальный герметичный модуль и новый механический манипулятор. Кроме того, на него загружены запасные части для ремонта туалета, который вышел недавно из строя.

Полет Discovery станет 123-м полетом шаттла, 26-м в рамках строительства МКС и 35-м для самого космического челнока. Это третий полет шаттла в 2008 году и второй из трех запланированных по доставке и монтажу японского модуля "Кибо" ("Надежда"), который станет самым большим обитаемым модулем станции с собственной шлюзовой камерой и манипулятором для проведения экспериментов за пределами МКС. Нынешний полет Discovery по-своему уникален: впервые будут задействованы все три манипулятора, а груз, который шаттл доставит на МКС, будет самым тяжелым за всю историю.

Командует шаттлом 44-летний Марк Келли, уже дважды побывавший в космосе. Келли изобрел кислородную маску для военных самолетов. Он женат, у него растут двое детей. Пилотом шаттла стал Кен Хэм, для которого это первый полет в космос. Хэм налетал более 3,7 тысячи часов на 40 различных самолетах. Он, как и командир шаттла, женат и имеет двух детей. Бортинженерами стали Карен Найберг, Рон Герин, Майк Фоссум и японский астронавт Акихико Хосидэ. Седьмой член экипажа - Грег Шамитов, который заменит на МКС Гарета Ризимана.

За время полета Discovery к МКС запланировано три выхода в открытый космос: на четвертый, шестой и девятый дни полета. Стыковка с МКС запланирована на третий день полета шаттла.