Программа Space Shuttle переживет трагедию Columbia и проработает, по крайней мере, в течение ближайших двух десятилетий, считает Рик Стивенс (Rick Stephens), представитель фирмы Boeing - крупнейшего подрядчика NASA. Boeing, считает он, не грозит финансовый крах вместе с гибелью Columbia, поскольку фирма получает от участия в проекте только 4 процента своих ежегодных доходов (это 2 млрд долларов в год). Впрочем, продажи Boeing, в 2002 году составившие 54 млрд долларов, грозят снизиться в этом году до 49 млрд из-за неблагоприятной конъюнктуры, так что потеря этих 2 млрд может стать для компании критической.

Стивенс добавил также, что не думает, что трагедия должна ускорить поиск альтернатив "челнокам". "Космический корабль шаттл - краеугольный камень пилотируемых полетов в космос, и таким краеугольным камнем он и останется, пока NASA продолжает эксплуатировать МКС, " - заявил он на брифинге в Риме.

Строительство Международной космической станции проводится силами 16 наций. Предполагается, что оно будет вестись еще до 2020 года. Полеты "челноков" обеспечивают поставки оборудования и продовольственных запасов на станцию наряду с российскими "Союзами". Запуски "Союзов" позволят продержаться то время, пока ведется расследование аварии Columbia, но как только первопричину катастрофы удастся локализовать, полеты оставшихся шаттлов будут возобновлены. Стивенс уверен, что эта проблема решится менее, чем за полтора года, которые потребовались, чтобы обнаружить и исправить причину несчастного случая с Challenger в 1986 году (по другим сведениям, причина аварии Challenger в точности так и не была установлена; в конструкцию шаттлов вносилось множество исправлений, призванных сделать их безопаснее, и реализация проекта прервалась на 2,5 года). "Я подозреваю, что на этот раз перерыв будет короче", - сказал Стивенс.

Тем временем Boeing продолжает работу над космическим аппаратом X-37, который предназначен для того, чтобы, в конечном счете, все-таки заменить шаттлы. Его разработка идет по графику, и какого-то ускоренного введения в строй в связи с трагедией не предвидится. Пройдет 10 - 15 лет до того, как такой аппарат вступит в строй, разработку можно ускорить только увеличением ассигнований со стороны правительства, тогда срок сократится до 5 - 6 лет. В настоящее время стоимость разработки какой-то иной альтернативы "шаттлу" слишком высока.

Сведения о X-37 несколько расплывчаты. Разработки начаты в июле 1999 года. Это небольшой беспилотный космический робот, одним из способов доставки его на орбиту является полет на борту того же шаттла. Другим способом выведения в космос X-37 (а это самая сложная часть любой космической миссии) является запуск на борту ракетоносителей легкого класса вроде Delta IV (фирмы Boeing) или Atlas V (фирмы Lockheed). Максимальная скорость его полета будет в 25 раз превышать скорость звука, длина его составит 27,5 футов (8,3 м), размах крыльев - 15 футов (4,5 м), вес - 6 т. Он будет способен осуществлять орбитальные полеты продолжительностью до 21 суток. При этом планируется снизить стоимость вывода в космос 1 кг полезной нагрузки с 25 тыс до 2,5 тыс долларов. Иначе, чем на шаттлах, будет решена проблема термозащиты (как сейчас считают, наиболее вероятной причиной катастрофы Columbia является именно повреждение термозащиты). Первый экспериментальный воздушный полет, как ожидается, состоится в апреле 2004 года на борту B-52 (в 2001 году с помощью уменьшенной модели аппарата Х-40А летные качества аппарата уже проверялись), а путешествие в космос на Delta II - в июле 2006 года.

С другой стороны, разрабатывается некий орбитальный космоплан (orbital space plane), призванный служить "спасательной шлюпкой" для экипажа МКС, заменив таким образом российские "Союзы". И эту разработку планируют ускорить - проект должен получить 2,5 млрд долларов на следующие пять лет (ранее предполагалось, что такие орбитальные корабли появятся не ранее 2012 года).

Орбитальный космоплан будет использоваться исключительно для транспортировки космонавтов, и его эксплуатация будет менее дорогостоящей, чем применение нынешних челноков (Endeavor, Atlantis и Discovery), запуск каждого из которых обходится приблизительно в 400 млн долларов. Затраты на их обслуживание огромны, поскольку эти носители запускаются в космос 5-6 раз в году вместо одного раза в неделю, как планировалось изначально. Поместив свой будущий орбитальный самолет на классический ракетоноситель, NASA намеревается добиться большой экономии.

Источники:
Boeing predicts shuttle program will continue - Journal of Aerospace and Defense Industry News
Boeing involved in the shape of things to come - Seattle Times