Космический корабль "Галилео", запущенный НАСА в 1989 году, сумел в очередной раз удивить ученых. Выяснилось, что Амальтея, ближайший юпитерианский спутник, возле которого "Галилео" пролетел 5 ноября, имеет очень низкую плотность. Это означает, скорее всего, что в толще спутника полно пустот. Пустоты между твердыми кусками породы, вероятно, занимают большую часть объема этой луны. Это просто не слежавшаяся как следует груда пористого щебня. Но даже в этом случае материал, из которого состоит Амальтея, имеет недостаточную плотность для того, чтобы соответствовать наиболее распространенным теориям о происхождении лун Юпитера. Возможно, придется объяснять такую низкую плотность добавлением некоторого количества льда.

Амальтея имеет красноватую окраску и вытянутую форму. В длину она простирается на 270 километров, а ширина ее вполовину меньше. Массу Амальтеи оценили по ее гравитационному воздействию на "Галилео", когда космический корабль прошел примерно в 160 километрах от этого спутника 5 ноября этого года. Объем луны был известен из анализа полученных ранее фотографий ("Вояджером-1" и тем же "Галилео" в 1999 году).

Средняя плотность Амальтеи близка к плотности водяного льда. Однако, это все-таки наверняка не просто монолитная ледяная глыба. Планетологи убеждены, что ничто в системе Юпитера не способствует формированию такого состава внутреннего спутника. Неправильная форма Амальтеи и ее низкая плотность наводят на мысль, что луна когда-то была разломана на множество мелких частей, которые соединены гравитацией, но не слиты воедино. Это предположение является доводом в пользу теории, согласно которой внутренние луны Юпитера подвергались когда-то интенсивной бомбардировке и разрушению. Амальтея, возможно, сформировалась первоначально как монолитное небесное тело, но в тот период была разбита и теперь без достаточной массы не может сплотить себя в единое сферическое тело, подобное земной Луне или четырем крупнейшим спутникам Юпитера.

Общепринятая модель формирования лун Юпитера предполагает, что спутники, расположенные ближе к планете, состоят из более плотного материала, чем те, что находятся на дальних орбитах. Это базируется на теории, что юный Юпитер, как уменьшенное подобие раннего Солнца, был раскаленным. Из-за этого ближайшие юпитерианские спутники не могли удержать лед, замерзшие газы и другие легкоплавкие и имеющие малую плотность материалы. Четыре крупнейшие луны Юпитера соответствуют этой модели. Самая внутренняя из них, Ио, имеет также и наибольшую плотность, она состоит главным образом из камня и железа. Однако, новые данные от "Галилео" свидетельствуют, что даже если Амальтея и изрядно "дырява", все равно материал отдельных фрагментов, из которых она состоит, имеет меньшую плотность, чем Ио.

Амальтея - последний юпитерианский спутник в жизни "Галилео". Во время сближения с Амальтеей космический корабль оказался на самом близком расстоянии от Юпитера за все годы исследования окрестностей гигантской планеты, на орбите которой он находится с 7 декабря 1995 года. После более чем 30 сближений с юпитерианскими лунами, "Галилео" направлен прямо на Юпитер, где и погибнет 21 сентября 2003 года. Длительная и успешная жизнь "Галилео" заканчивается, несмотря на то, что он все еще управляем, поскольку зонд выработал весь свой топливный ресурс. Исследователи с нетерпением ждут сюрпризов и новых данных от "Галилео", гибнущего в атмосфере гигантской планеты.

Источники:
Spaceflight Now
Space.com