Американские астрономы из Калифорнийского технологического института и Калифорнийского университета в Беркли обнаружили метановые облака около Южного полюса Титана.

Титан - крупнейший спутник Сатурна, он больше даже, чем ближайшая к Солнцу планета Меркурий, и является единственным спутником в нашей Солнечной системе, который окутан плотной атмосферой. Подобно земной, атмосфера на Титане состоит главным образом из азота. Но в отличие от Земли, Титан малопригоден для жизни из-за малой концентрации кислорода в атмосфере и чрезвычайно низких температур на поверхности (-183°C). Наряду с азотом, атмосфера Титана содержит большое количество метана и других углеводородов.

Ранее проведенные спектроскопические наблюдения дали надежду на существование на Титане облачности, но не дали никаких сведений относительно ее характера. Эти ранние данные были причиной горячих споров, так как информация, полученная от космического зонда "Вояджер" (Voyager) в момент его сближения с Титаном в 1980 году, казалось, свидетельствовала о том, что на Титане царит спокойная и безоблачная погода. На изображениях Титана с малым разрешением, впрочем, невозможно было различить облака, только некоторые общие детали поверхности. Титан казался покрытым невыразительным однородным туманом.

Новые снимки были получены с помощью системы телескопов, состоящей из 10-метровой пары Кек I и Кек II (W.M.Keck Observatory) и 8-метрового Северного Близнеца (Gemini North) на вершине вулкана Мауна-Кеа на Гавайских островах в декабре 2001 и феврале 2002 года. Рекордные разрешение и чувствительность, достигнутые с помощью этих наземных телескопов, и привели к важному открытию. В системе используется так называемая адаптивная оптика, гибкие зеркала мгновенно компенсируют искажения, вызванные турбулентностью земной атмосферы. Эти искажения - причина известного эффекта - мерцания звезд на ночном небе. Используя адаптивную оптику, можно различить на Титане, находящемся от нас на огромном расстоянии в 1,3 млрд км, детали 300 км в поперечнике, что эквивалентно чтению автомобильных номеров на расстоянии в 100 км.

На полученных изображениях ясно видны яркие облака около южного полюса Титана. "Мы увидели облачность, которая заметно менялась на протяжении нескольких часов наблюдений, - сказал доктор Генри Ро (Henry Roe), руководитель группы из Беркли. - Впрочем, хотя некоторые облака и изменяются постоянно, другие остаются при этом неизменными на протяжении нескольких дней". На Титане властвуют сезоны, очень похожие на земные. Правда, год на Титане длится в 30 раз дольше из-за отдаленности орбиты Сатурна от Солнца. На стороне Титана, попавшей на снимки, стоит середина южного лета, и его южный полюс освещается солнечным светом непрерывно в течение более шести земных лет. Исследователи полагают, что этот факт может объяснить местоположение этих больших облаков. Эти облака, возможно, подобны летней грозовой облачности на Земле, но состоят из метана, а не из воды. Это - первый случай, когда удалось отыскать в Солнечной системе такую близкую аналогию с атмосферным водным циклом Земли.

Кроме облаков на поверхности Титана удалось разглядеть некое подобие крупного континента, который представляет собой скорее всего большое "ледяное" метановое горное плато, окруженное темными областями - морями из этана или низменностями, покрытыми слоем загустевших углеводородов. "Это самые впечатляющие изображения поверхности Титана, которые мы видели до настоящего времени, - сказал доктор Майкл Браун (Michael Brown), руководитель программы от Калифорнийского технологического института. - Они столь детальны, что мы можем размышлять о геологии Титана, если бы только знали наверняка, что представляют собой эти яркие и темные области".

В 2004 году к Титану приблизится автоматический космический корабль "Кассини" (Cassini), запущенный НАСА, который изучит подробнее облачность этого спутника Сатурна. Кроме того, "Кассини" несет с собой небольшой аппарат под названием "Гюйгенс" (Huygens), который спустится на парашюте в атмосферу Титана и "прититанится" около края загадочного яркого континента.

Источники:
Methane Clouds Discovered at the South Pole of Titan
Clouds discovered on Saturn's moon Titan
'Thunderstorms' spotted on Saturn moon - CNN
Detailed Photos Reveal Clouds on Saturn's Moon Titan - Space.com