Астроном Чарльз Лада (Charles Lada) и его коллеги из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) с помощью 30-метрового радиотелескопа IRAM в Испании (Пико Велета, высота над уровнем моря 2850 м) обнаружили необычное явление - пульсации темного молекулярного облака, известного как Барнард 68 (Barnard 68). Пока что это единственное известное молекулярное облако, которое таким образом пульсирует.

Барнард 68 находится от нас на расстоянии 300 световых лет (ранее назывались цифры в 400 - 500 световых лет) в созвездии Змееносца. Это самый ближайший и едва ли не самый известный объект такого рода - темное молекулярное облако или темная туманность, относящаяся к классу так называемых глобул Бока (Bok Globules). Эти плотные, холодные облака пыли и газа кажутся черными на фотографиях, потому что пыль блокирует видимый свет от фоновых звезд. В поперечнике Барнард 68 составляет приблизительно 12 тыс астрономических единиц (а.е. - среднее расстояние между Землей и Солнцем). Если бы наше Солнце было помещено в центр Барнарда 68, облако простиралось бы в 300 раз дальше, чем орбита Плутона. Обитателям Солнечной системы их мир казался бы единственным на свете, потому что толстая пыль облака скрыла бы свет от окружающих звезд и галактик, которые заполняют космос. Наше ночное небо было бы черно, как уголь, на нем появлялись бы только редкие точки света от планет, а мысль о множестве других обитаемых миров могла бы родиться только с появлением радио- и инфракрасной астрономии.

Молекулярные облака - колыбель звезд. Молодые звезды формируются из сжимающихся молекулярных облаков. Барнард 68, однако, представляет собой устойчивое облако, не содержащее никаких новорожденных звезд, хотя вещества Барнарда 68 хватило бы, чтобы слепить полторы-две такие звезды, как Солнце. Облако имеет температуру всего лишь 10 градусов выше абсолютного нуля (минус 263 по Цельсию). Это один из самых холодных объектов во Вселенной (хотя далеко не самый холодный; туманность Бумеранг из созвездия Центавра - больше, впрочем, похожая на галстук-бабочку - имеет температуру минус 272 градуса Цельсия, т.е. это всего лишь на 1 градус выше абсолютного нуля). В соответствии с таким холодом, оно и пульсирует очень медленно, значительно медленней впавшей в спячку ящерицы: один "удар" - раз в 250 тыс лет... По крайней мере, других объяснений происходящего с этим черным облаком у исследователей не нашлось.

Пульсации описываются соответствующими "модами". Каждая мода пульсации - по существу звуковая волна с характерной амплитудой и частотой. Удивительно, но астрофизики прослеживают в этом случае аналогии с пульсациями Солнца. Существует целая ветвь астрономии, названная "гелиосейсмологией", посвященная изучению солнечных колебаний - для получения информации о звездных недрах. Правда, Солнце демонстрирует тысячи мод пульсаций, в то время как Барнард 68, по-видимому, - всего лишь единицы; несравнимы и периоды таких пульсаций.

Что за сила заставила Барнард 68 этак "колыхаться"? Возможно, ударная волна от взрывающейся звезды "шлепнула" это молекулярное облако в относительно недавнем прошлом. Реактивная струя от новой звезды легко могла обеспечить импульс, который послужил первопричиной этих пульсаций. Эта гипотеза поддерживается другими наблюдениями, показывающими, что Барнард 68 расположен в горячем "пузыре" в межзвездной среде - в разреженной зоне, расчищенной сверхновой. Ударная волна от этой сверхновой, возможно, была столь мощной, что сорвала внешние слои Барнарда 68, оставив только "звонящее" ядро от прежде гораздо более массивного облака.

Лада теперь планирует исследовать несколько других молекулярных облаков, которые расположены достаточно близко от нас, чтобы можно было провести наблюдения с высоким разрешением и обнаружить признаки подобных пульсаций.

Источник:
Molecular Cloud Has A Heartbeat - Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics