Принято решение о финансировании полета автоматического зонда NASA к Плутону в пояс Койпера. Президент Буш подписал соответствующий законопроект 20 февраля, передает Space.com.

Плутон - единственная планета в Солнечной системе, к которой никогда не приближался ни один космический корабль. "Это похоже на старое доброе время, - говорит Алан Стерн (Alan Stern), руководитель программы полета, получившей название "Новые горизонты" (New Horizons). Мы снова окажемся на границе".

Со стороны NASA высказывались сомнения, что момент для подобного путешествия выбран правильно, но члены мирового научного сообщества склонились к мысли, что очень важно поторопиться с экспедицией в этот удаленный и крошечный мир, поскольку Плутон уже миновал ближайшую к Солнцу часть своего пути по вытянутой орбите и теперь неизбежно замерзает. Начало строительство межпланетной станции намечено на лето 2004 года, запуск произойдет в 2006 году, а в 2015 году аппарат должен долететь до девятой планеты и хорошенько изучить не только сам Плутон, но и его спутника, Харона, а затем уже продолжить исследование других объектов из пояса Койпера - так называемых KBOs (Kuiper Belt Objects). О существовании этих далеких замерзших камней (а некоторые из них имеют размеры, лишь вдвое меньшие, чем у самого Плутона), доподлинно стало известно только с начала 90-х годов двадцатого века. Некоторые астрофизики считают, что Плутон, фактически, и не планета вовсе, а один из этих KBOs.

Из бюджета NASA на 2003 год на экспедицию выделено 110 млн долларов. Дополнительно 130 млн долларов заложено в бюджет 2004 года, который еще не одобрен. "Новые горизонты" будут нуждаться в более чем 300 млн долларов, чтобы подняться со стартового стола. А всего миссия потребует, включая анализ данных, около полумиллиарда.

В связи с намеченной экспедицией объявлена также "охота" на новые гипотетические спутники системы Плутон-Харон. Для этого будут использованы как наземные, так и базирующиеся в космосе телескопы. Новые спутники, возможно, остававшиеся до сих пор незамеченными по причине своих малых размеров или темного "окраса", конечно, добавят интереса к миссии "Новых горизонтов". Космический телескоп "Хаббл" (Hubble) может обнаружить такие спутники величиной всего в 6,2 мили (10 км) или даже еще меньшие, если их поверхность имеет тот же состав, что и достаточно яркие Плутон с Хароном.

Алан Стерн считает, что система Плутон-Харон вполне могла захватить объекты KBOs, но возможно также и то, что там сохранились "родные" спутники с тех самых пор, когда наша планетная система еще только формировалась. Космический корабль "Новые горизонты" будет способен при сближении разглядеть спутники Плутона размером в 0,62 мили (1 км), но предварительное обнаружение больших спутников принесло бы большую пользу намеченной миссии.