Число известных лун Юпитера достигло 52 с открытием четырех маленьких объектов, которые прибавились к тем семи, о которых мы уже сообщали на прошлой неделе, и еще одной "малютке", сообщение о которой пришло днем позже. Общее же количество известных лун этой планеты, по некоторым оценкам, может составлять лишь примерно половину всех реальных спутников этой гигантской планеты, размер которых превышает 1 км. Новые открытия были сделаны все той же группой астрономов во главе со Скоттом Шеппардом и Дэвидом Джуиттом из Гавайского университета.

В число новооткрытых спутников входят два объекта, диаметр которых составляет всего 1 км. Это первые открытые спутники Юпитера величиной менее 2 км. Подобные маленькие спутники, как считается, являются астероидами, захваченными мощной гравитацией планеты-гиганта или останками разрушившихся больших объектов, хотя точно на вопрос о происхождении новичков, естественно, никто пока не может ответить. Юпитер имеет 29 лун, размер которых не превышает 4 км. Многие из них обращаются по орбитам, закрученным в сторону, противоположную вращению планеты-хозяина. Кроме того, есть несколько объектов покрупнее и четыре больших спутника (Ио, Европа, Ганимед, Каллисто), также называемых Галилеевыми лунами - по имени их первооткрывателя (1610 год). Самый крупный из них - Ганимед, диаметр которого - 5 262 км.

Астрономы пока не отказывают микроспутникам в статусе "лун" и не считают, что нужно говорить о новом классе небесных тел. "Все они - естественные спутники, - говорит Дэвид Джуитт. - Разве маленькая собака уже не собака только потому, что она маленькая?!"

Новые спутники, открытые в этом году, получили обозначения от S/2003 J1 до S/2003 J12. Джуитт заявил, что его группа будет продолжать поиск, и можно ожидать очередных открытий. Используя телескопы Subaru и канадско-французский на Мауна-Кеа (Гавайи), они нашли уже 35 спутников Юпитера за несколько последних лет.

С Юпитером также связаны открытия, сделанные межпланетным зондом "Кассини" (Cassini), который с октября 2000 года в течении примерно 6 месяцев проводил гравитационный маневр в поле этой планеты на своем пути к Сатурну (его он должен достичь в июле 2004 года). "Кассини" передал около 26 тыс изображений окрестностей Юпитера, обратив особое внимание на верхние слои атмосферы планеты-гиганта, его кольца и некоторые из наименее изученных лун (в том числе предметом внимания астрофизиков стали ближайшие к Юпитеру Адрастея (Adrasea) и Метис (Metis), орбиты которых лежат внутри юпитерианских колец). "Кассини" прошел на расстоянии 9,7 млн км от Юпитера, но передал (в силу усовершенствованной аппаратуры) больше информации об атмосфере и магнитосфере планеты, чем зонд "Галилео" (Galileo), который достиг газового гиганта в 1995 году, "Пионер" и "Вояджеры" (Voyager) в 70-х - 80-х вместе взятые.

Наблюдения "Кассини", обработка которых была закончена только недавно, показали в частности огромные конвективные штормы, подобные большим грозам на Земле - только масштабнее и большей длительности, вихреобразование в темных полосах - то есть в тех областях, которые до этого считались эквивалентом юпитерианских ясных небес. Области нисходящих и восходящих потоков поменялись в умах планетологов местами (нисходящие потоки связаны с более темными полосами). Получила подтверждение теория, согласно которой источником материала колец Юпитера являются его спутники.

На орбите одного из крупнейших спутников Юпитера Европы обнаружено огромное тороидальное облако из ионизированных молекул воды, участвующее в формировании магнитосферы Юпитера. По своей структуре это облако похоже на другое известное тороидальное облако, образовавшееся на орбите другого спутника Юпитера, Ио. Однако, если с Ио все ясно - этот спутник характеризуется самой мощной в Солнечной системе вулканической активностью и выбросами огромного количества серы, - то вероятной причиной подобного образования на орбите Европы может быть только интенсивная бомбардировка ее ледяной поверхности потоком заряженных частиц, генерируемых магнитосферой Юпитера. Эти заряженные частицы и выбивают из льда отдельные молекулы, которые тянутся затем "хвостом" за спутником. Таким образом, радиация, которой подвержена Европа, заставляет всерьез сомневаться в возможности найти живые микроорганизмы на этой луне, пусть даже и под толстой броней льда.

Источники:
Jupiter's Moon Count Soars to 52 with Four New Discoveries - Space.com
New Views of Jupiter Force Rethink of Cloudy Theories - Space.com
Johns Hopkins Applied Physics Lab Researchers Discover Massive Gas Cloud Around Jupiter - APL Press Releases
Rising Storms Revise Story Of Jupiter's Stripes - NASA News Release